Coombs nació en la parroquia de St. Ann, Jamaica en 1901. [1] Se describió a sí mismo como "un campesino de baja cuna, educación muy limitada y un hombre muy pobre". Sirvió primero en la Fuerza de Policía de Jamaica y luego en el Regimiento de las Indias Occidentales, donde ascendió al rango de Lance Corporal antes de irse en 1927. Sin embargo, fue como contratista en el Departamento de Obras Públicas que esta figura carismática y de constitución poderosa se convirtió en involucrados en el primer movimiento nacional y la organización del trabajo.
Coombs junto con Hugh Clifford Buchanan, un albañil de oficio, fundaron el Sindicato de Trabajadores y Transporte de Jamaica (JWTU) [2]el 17 de mayo de 1936. Coombs describió las circunstancias muy modestas en las que él y Buchanan comenzaron el JWTU. "El 17 de mayo de 1936, contraté a seis trabajadores en el hipódromo de Kingston y se comprometieron a ser miembros de la sociedad, para lo cual me pidieron que encontrara un nombre adecuado". Difícilmente podría haber sabido que dentro de un año esta organización atraería el apoyo de toda la isla y sentaría las bases de lo que surgiría de la rebelión laboral de 1938. La primera fase del esfuerzo organizacional culminó en octubre con la participación de la JWTU en una conferencia laboral en Liberty. Hall junto con miembros de la UNIA, los ex militares y la Unión Cooperativa de Masones. Finalmente, el 30 de diciembre, Coombs y su sindicato se sintieron lo suficientemente seguros como para desafiar a la administración colonial organizando una marcha de desempleados.Después de hacer caso omiso del consejo del teniente de alcalde de dar marcha atrás, la policía cargó contra los manifestantes. Coombs proporcionó una descripción de este evento en su memorándum a la Comisión Moyne: "La gente, toda desarmada, solo llevaba banderas y pancartas con las palabras 'Hambre, Desnudez, Desamparo'.Union Jack fue hecho pedazos? mientras que las personas pobres y desafortunadas recibieron sus azotes, lo que obligó a muchos a ir al hospital para recibir tratamiento ". Coombs respondió amenazando con una manifestación más grande y, lo que es más importante, llamó a las personas progresistas de toda la isla a convertirse en representantes de su organización.