AltaRock Energy Inc. tiene su sede en Seattle, Washington y una oficina de desarrollo tecnológico en Sausalito, California . Es una corporación privada que se enfoca en el desarrollo de recursos de energía geotérmica y Sistemas Geotérmicos Mejorados (EGS). AltaRock ha presentado solicitudes de patente y posee licencias exclusivas para la propiedad intelectual relacionada con EGS.[1] En 2008, inició su primer proyecto cerca de The Geysers para demostrar la capacidad de EGS de ser una fuente confiable, renovable y limpia para la producción de energía eléctrica . [2]
Los esfuerzos de AltRock para expandir las tecnologías EGS están respaldados por un informe del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) de 2006 que concluyó que EGS tiene el potencial de proporcionar 100 GWe (gigavatios de electricidad) o más para los EE. UU. Para 2050. [3]
Cofundada en 2007 por Andrew Perlman , Susan Petty y otros socios comerciales, AltaRock ha recibido el respaldo de inversores como Google.org , Advanced Technology Ventures y Vulcan Capital, así como fondos de subvenciones de demostración del Departamento de Energía de los Estados Unidos. (GAMA). [4]
Actualmente, la compañía tiene un proyecto de demostración en marcha a unas 30 millas al sur de Bend, Oregon, en el Bosque Nacional Deschutes . La demostración de Newberry EGS [5] se encuentra en un contrato de arrendamiento federal existente designado para uso geotérmico y cuenta con el apoyo de un comité que incluye representantes de la comunidad, grupos ambientales, el gobierno y la industria geotérmica. [6] La demostración Newberry EGS de AltaRock creará un reservorio EGS en el recurso de alta temperatura y baja permeabilidad presente en el flanco noroeste del volcán Newberry . La demostración utilizará cizalla hidráulica (a diferencia de fracturación hidráulica) y otras técnicas de estimulación para inducir y mantener el flujo de fluidos y la extracción de calor geotérmico, que culminan en el diseño conceptual de un campo de pozos y una planta de energía a escala comercial. Se han completado los análisis de uso de agua [7] y sismicidad inducida [8] para el sitio de demostración y se concluye que el proyecto presenta poco riesgo para el área o las comunidades locales.
En 2008, AltaRock inició un proyecto de demostración en el campo geotérmico The Geysers . El campo Geysers tiene cientos de megavatios de capacidad de generación de energía eléctrica no utilizada debido a la falta de vapor causada por varias décadas de agotamiento de los reservorios. En la demostración de The Geysers, AltaRock tenía la intención de volver a perforar un pozo perforado originalmente en 1988 y utilizado durante años para inyectar agua para producir vapor para las plantas de energía geotérmica existentes. Se hicieron tres intentos para volver a perforar el pozo desde varias profundidades, pero el conjunto de perforación se atascó cada vez en una formación de serpentinita inestable . La perforación en el sitio de demostración de The Geysers ha sido suspendida [9]mientras que la compañía evalúa una serie de ubicaciones de pozos alternativos en los géiseres y en otros lugares para demostrar esta tecnología.
Blue Mountain es un sitio de energía geotérmica tradicional en el desierto de Black Rockde Nevada que abrió en 2009 pero desde entonces ha tenido un rendimiento inferior. AltaRock Energy fue contratada originalmente por EIG Global Energy Partners en 2014 para ayudar a que el sitio alcance su capacidad total con su tecnología. Para aumentar la capacidad en el sitio hasta 50 megavatios, la compañía planea usar primero el hidroshearing y luego posiblemente la perforación. Hydroshearing, una tecnología desarrollada por AltaRock para mejorar el rendimiento de los pozos geotérmicos existentes, implica bombear agua fría y otras partículas a un depósito para bloquear partes del pozo y permitir que se formen pequeñas grietas. Los materiales inyectados luego se biodegradan, permitiendo que se abran las nuevas grietas. Estas grietas permiten que fluya agua nueva que se puede utilizar para generar vapor y, por lo tanto, energía. La adquisición marca un punto de inflexión para la empresa y el futuro de la energía geotérmica en los EE. UU.ya que pondrá a prueba la viabilidad de un modelo de negocio que se basa en la obtención de ingresos mediante la mejora de los sitios geotérmicos existentes para financiar nuevos sitios EGS mejorados en el futuro.[10]