Nacido en Monticelli d'Ongina , Zanella estudió en Cremona con Andreotti antes de ingresar al Conservatorio de Parma , donde estudió con Giovanni Bottesini y se graduó en 1891. Al año siguiente se fue a América del Sur , donde trabajó como director de ópera y pianista; a su regreso a su tierra natal en 1901, organizó una orquesta que recorrió el país dando conciertos sinfónicos. Fue con este grupo que introdujo algo de su propia música. En 1903 se convirtió en director de su alma mater, permaneciendo en el cargo dos años; en 1905 fue elegido para suceder a Pietro Mascagni como director del Conservatorio Statale di Musica "Gioachino Rossini" enPesaro . Allí permanecerá hasta 1939, cuando fue sucedido en el cargo por Riccardo Zandonai . Murió en Pesaro. [1]
La producción compositiva de Zanella consistió principalmente en obras orquestales y de cámara. [2] También compuso tres óperas; Aura (1910, con libreto de Ida Finzi ), estrenada en el Liceo Rossini; [3] La Sulamita (1926, con libreto de Antonio Lega), estrenada en el Teatro Politeama Piacentino de Piacenza ; [4] e Il revisore (1940, según El inspector de gobierno de Nikolai Gogol ), estrenada en el Teatro Lirico Giuseppe Verdi de Trieste . [5] Durante su carrera también fue reconocido como pianista.[2]