ANSMET ( Búsqueda Antártica de Meteoritos ) es un programa financiado por la Oficina de Programas Polares de la Fundación Nacional de Ciencias que busca meteoritos en las Montañas Transantárticas . Esta área geográfica sirve como punto de recolección de meteoritos que originalmente cayeron sobre los extensos campos de hielo de gran altitud en toda la Antártida . Tales meteoritos son cubiertos rápidamente por las nevadas posteriores y comienzan un viaje de siglos viajando "cuesta abajo" a través del continente antártico mientras están incrustados en una vasta capa de hielo que fluye . Las porciones de ese hielo que fluye pueden ser detenidas por barreras naturales como las Montañas Transantárticas.. La posterior erosión eólica del hielo inmóvil devuelve los meteoritos atrapados a la superficie una vez más, donde pueden ser recogidos. Este proceso concentra meteoritos en unas pocas áreas específicas en concentraciones mucho más altas que las que normalmente se encuentran en cualquier otro lugar. El contraste de los meteoritos oscuros contra la nieve blanca y la falta de rocas terrestres en el hielo hace que estos meteoritos sean relativamente fáciles de encontrar. Sin embargo, la gran mayoría de estos meteoritos incrustados en hielo eventualmente se deslizan sin ser descubiertos hacia el océano.
El primer meteorito antártico fue descubierto durante la Expedición Antártica Australasia de Douglas Mawson de 1911-14 . Los descubrimientos posteriores de tres más se realizaron en 1961 y 1964 por geólogos rusos cerca de la estación Novolazarevskaya y geólogos del USGS en las montañas Thiel y Neptune. En 1969, los exploradores japoneses descubrieron nueve meteoritos en las montañas Yamato , y 12 más durante la temporada 1973-74, 663 durante la temporada 1974-75 y 307 durante la temporada 1975-76. Basado en ese éxito, William A. Cassidy recibió fondos para que ANSMET comenzara en la temporada 1976-77. Cassidy fue el investigador principalpara la temporada 1976-77 y temporadas posteriores hasta la temporada 1993-94 inclusive. [1] : 17–20, 28–29, 337–341
El programa ANSMET, junto con los programas paralelos de recolección antártica llevados a cabo por Japón, China y otras naciones, es una fuente importante de material extraterrestre que está disponible para la investigación científica. Todo el material recopilado por ANSMET se conserva con fines de investigación y educación pública, a diferencia de los meteoritos recopilados de forma privada, la mayor parte de los cuales se venden con frecuencia a los coleccionistas.
A partir de 2003, ANSMET había recolectado 8409 condritas y 234 acondritas , además de un meteorito lunar ALH 81005 , y los meteoritos marcianos EETA 79001 , ALH77005 y ALH84001 . [2] [1]
La búsqueda de los meteoritos se realiza de forma visual. Un equipo de cuatro a diez exploradores, típicamente científicos de meteoritos, vive de 5 a 7 semanas en el campo de hielo. Usando motos de nieve separadas por 30 m, escanean el hielo azul en busca de meteoritos. Una vez que se ha localizado un espécimen, se encuentra su posición mediante GPS y se le asigna un número de identificación. Luego se coloca en una bolsa de teflón estéril. Los equipos se aseguran de que el espécimen permanezca congelado durante su viaje de regreso a la Instalación de Curación de Meteoritos Antárticos en el Centro Espacial Johnson en Houston , Texas . Desde 1976, ANSMET ha devuelto más de 20.000 meteoritos. Los meteoritos de mayor interés y en estudio detallado se mantienen en JSC para su distribución a la comunidad científica, aunque, en última instancia, todas las muestras recolectadas por ANSMET se transfieren a la Institución Smithsonian para su almacenamiento y conservación permanentes. Estos meteoritos se encuentran en las instalaciones de la sala limpia del Centro de Apoyo del Museo Smithsonian en Suitland, Maryland , que sigue el modelo del Laboratorio de Procesamiento Lunar en el Centro Espacial Lyndon B. Johnson de la NASA en Houston, Texas. De los casi 16 000 meteoritos antárticos recolectados desde 1976, más de 14 000 han sido transferidos permanentemente al Smithsonian. [3] Curadores del Departamento de Ciencias Minerales de laEl Museo Nacional de Historia Natural clasifica cada chip representativo de meteorito enviado por la NASA. Los resultados y las descripciones se publican en el Antarctic Meteorite Newsletter , que se publica dos veces al año. [4]