Los larváceos , clase Appendicularia , son tunicados solitarios que nadan libremente y se encuentran en todos los océanos del mundo. Como la mayoría de los tunicados, los larváceos se alimentan por filtración . A diferencia de la mayoría de los otros tunicados, viven en la zona pelágica , específicamente en la zona fótica , o en ocasiones más profunda. Son animales planctónicos transparentes , generalmente de menos de 1 cm (0,39 pulgadas) de longitud corporal, sin incluir la cola.
Los larváceos adultos se asemejan a las larvas parecidas a renacuajos de la mayoría de los tunicados . Al igual que una larva tunicada común, los adultos de Appendicularia tienen un tronco y una cola discretos.
Los larvaceos producen una prueba , un caparazón hecho de proteína y celulosa, llamado "casa". En la mayoría de las especies, la casa rodea al animal como una burbuja. Incluso para especies en las que la casa no rodea completamente el cuerpo, como Fritillaria , la casa siempre está presente y unida a al menos una superficie.
Estas casas se desechan y reemplazan regularmente a medida que el animal crece en tamaño y sus filtros se obstruyen; en Oikopleura , una casa se mantiene durante no más de cuatro horas antes de ser reemplazada. Ningún otro tunicado es capaz de abandonar su prueba de esta manera. Las casas de larvas desechadas representan una fracción significativa del material orgánico que desciende a las profundidades del océano. [1]
La cola de los larváceos contiene una notocorda central , un cordón nervioso dorsal y una serie de bandas musculares estriadas envueltas por tejido epitelial (oikopleurids) o por una membrana basal acelular (fritilaridos). A diferencia de las larvas de Ascidiacea, el cordón nervioso de la cola en los larváceos contiene algunas neuronas . [2]
Los larvaceanos han mejorado en gran medida la eficiencia de la ingesta de alimentos mediante la producción de una prueba , que contiene una disposición complicada de filtros que permiten que los alimentos en el agua circundante se traigan y se concentren antes de la alimentación. Batiendo regularmente la cola, el larváceo puede generar corrientes de agua dentro de su casa que permiten la concentración de alimento. La alta eficiencia de este método permite que los larváceos se alimenten de nanoplancton mucho más pequeños que la mayoría de los otros filtradores.