Brown nació en Londres , hijo del ministro de la iglesia James Baldwin Brown y su esposa, hermana del escultor Henry Leifchild . Estudió en Oriel College, Oxford y se convirtió en miembro del Brasenose College en 1874. Se convirtió en el primer titular de la Cátedra Watson Gordon de Bellas Artes en la Universidad de Edimburgo en 1880 y ocupó la cátedra hasta su jubilación en 1930. En Edimburgo, vivió inicialmente en 3 Grosvenor Street en el oeste de la ciudad [1] antes de mudarse a 50 George Square . [2]
Los seis volúmenes The Arts in Early England , que comenzó a publicar en 1903 y que todavía lo ocupaba a su muerte, ha sido considerado como el trabajo más importante de Brown. [3] [4] Brown también escribió una revisión temprana de la legislación de preservación histórica en varios países europeos The Care of Ancient Monuments (1905), en la que hizo comparaciones desfavorables entre las políticas en Gran Bretaña y en otros países europeos. El libro llamó la atención de Sir John Sinclair , Secretario de Escocia , y condujo al establecimiento en febrero de 1908 de la Comisión Real sobre los Monumentos Antiguos e Históricos de Escocia.(en el que Brown se desempeñó como uno de los primeros comisionados), seguido de comisiones reales equivalentes para Gales e Inglaterra . [5] Su The Glasgow School of Painters se publicó en 1908. [6]