El crítico Bryo resume sucintamente la trama: "La película muestra una noche en una estación de policía de Manhattan y luego detalla cómo tres de los detectives pasan las horas restantes de la tarde después de completar sus turnos". [1]
La película comienza con dos detectives, Rocco y Mickey, conociendo a dos mujeres jóvenes, Judy Grundy y Marcia Stillwell en un restaurante para una cita. Los detectives comienzan a contarles a Judy y Marcia sobre su trabajo.
Comienzan describiendo una alineación policial, y la escena corta a la estación de policía donde se muestra a varios oficiales que generalmente maltratan a sus sospechosos. A través de la alineación, la audiencia se encuentra con varios de los sospechosos. Los sospechosos son dos hombres hispanos llamados Mario Rodríguez y José Dulce, respectivamente, un hombre negro con rayas verticales, Jack Scott, un hombre sin nombre y un niño. El siguiente sospechoso es un hombre que se muestra brevemente y que afirma haber matado a su esposa. Lo sigue otro hombre negro llamado John Francis. Después de la fila, la policía interroga a cada sospechoso individualmente, ignorando las solicitudes de ver al abogado de uno y amenazando a la mayoría de los sospechosos. Llegan hasta poner sus manos en muchos de los hombres interrogados.
Rocco y Mickey se muestran de nuevo brevemente con las mujeres en el restaurante antes de verlas interrogando a tres miembros de una fiesta de azotes sexuales. El teniente Francis X. Pope está interrogando a uno de los tres, una joven que coquetea con él. El teniente Pope interroga al hombre que afirma haber matado a su esposa. Posteriormente, el teniente Pope interroga a dos pandilleros irlandeses que lo incitan a hablar sobre la "criminalidad" de mezclar a Dios y los idiotas.
Poco después, el alcalde de la ciudad de Nueva York viene a examinar la comisaría de policía. Su inspección molesta a Pope, especialmente cuando el alcalde interroga a algunos sospechosos que afirman haber sido maltratados. El teniente Pope miente y encanta a su manera a través de las preguntas del alcalde, y el alcalde es llamado por otros asuntos antes de que pueda castigar al precinto de una manera considerable. Una vez finalizada la inspección, el teniente y los detectives abandonan el edificio para disfrutar de sus veladas.
La esposa del teniente Pope le dice que lo engañó con un hombre llamado "Rocky", lo que provocó que el teniente Pope invitara al sospechoso de la "fiesta de los azotes" al lugar donde se están reuniendo Rocco y Mickey con sus citas. La aparición del teniente Pope borracho y con un criminal sexual molesta a los detectives y sus citas, quienes finalmente se van a petición de Pope. Pope luego pasa la noche coqueteando borracho con su sospechoso antes de que su esposa venga y le diga a la mujer que se vaya. La película termina con el teniente Pope reconciliándose con su esposa y reflexionando sobre la noche con sus dos detectives, Rocco y Mickey.