Mackel nació en Baltimore, Maryland . Tocó el banjo al principio de su carrera, pero como muchos banjoistas de su época, cambió a la guitarra. Lideró su propia banda a principios de la década de 1940, luego se unió a Lionel Hampton en 1944 y pasó los siguientes treinta años con él. [1] En la década de 1940 también grabó con Milt Buckner , Arnett Cobb , Herbie Fields y otros, y trabajó con Billy Williams en la década de 1960. Jugaba zurdo. [2]