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Un cohete propulsor (o motor) es la primera etapa de un vehículo de lanzamiento de múltiples etapas , o bien un cohete de combustión más corta que se utiliza en paralelo con cohetes sostenidos de combustión más larga para aumentar el empuje de despegue y la capacidad de carga útil del vehículo espacial . [1] [2] Los impulsores son tradicionalmente necesarios para lanzar naves espaciales a la órbita terrestre baja (sin un diseño de una sola etapa a la órbita ), y son especialmente importantes para que un vehículo espacial vaya más allá de la órbita terrestre. [ cita requerida ] El propulsor se deja caer para volver a la Tierra una vez que se agota su combustible, un punto conocido como corte del motor de refuerzo (BECO). [3]
Después de la separación del propulsor , el resto del vehículo de lanzamiento continúa volando con sus motores centrales o de etapa superior. El propulsor puede recuperarse, renovarse y reutilizarse, como fue el caso de las carcasas de acero utilizadas para los propulsores de cohetes sólidos del transbordador espacial . [1]
El cohete SM-65 Atlas usaba tres motores, uno de los cuales estaba fijado al tanque de combustible, y dos de los cuales estaban montados en un faldón que descendía en BECO. Este fue utilizado como un misil balístico intercontinental (ICBM); poner en órbita la cápsula tripulada del Proyecto Mercury ; y como primera etapa de los vehículos de lanzamiento Atlas-Agena y Atlas-Centaur . [ cita requerida ]
Varios vehículos de lanzamiento, incluidos GSLV Mark III y Titan IV , emplean refuerzos de correa. La NASA 's del transbordador espacial fue el primer vehículo tripulado para uso cinturón-propulsores. Los vehículos de lanzamiento como Delta IV Heavy y Falcon Heavy emplean propulsores de cohetes líquidos con correa .
Las carcasas de los impulsores de los cohetes impulsores sólidos del transbordador espacial se recuperaron y reacondicionaron para su reutilización entre 1981 y 2011 como parte del programa del transbordador espacial .
En un nuevo programa de desarrollo iniciado en 2011, SpaceX desarrolló las primeras etapas reutilizables de su cohete Falcon 9 . Después de lanzar la segunda etapa y la carga útil, el propulsor regresa al sitio de lanzamiento o vuela a un avión no tripulado y aterriza verticalmente . Después de aterrizar múltiples propulsores tanto en tierra como en aviones no tripulados en 2015-2016, una etapa de aterrizaje se refluyó por primera vez en marzo de 2017: el núcleo del cohete B1021 que se había utilizado para lanzar una misión de reabastecimiento a la ISS cuando era nuevo en abril de 2016 fue posteriormente utilizado para lanzar el satélite SES-10 en marzo de 2017. [4]El programa tenía la intención de reducir los precios de lanzamiento de manera significativa, y para 2018, SpaceX había reducido los precios de lanzamiento de propulsores probados en vuelo a 50 millones de dólares , el precio más bajo en la industria para servicios de lanzamiento de elevación media . [5]
Para agosto de 2019, la recuperación y reutilización de los impulsores Falcon 9 se había convertido en una rutina, con intentos de aterrizaje / recuperación de impulso en más del 90 por ciento de todos los vuelos de SpaceX, y los aterrizajes y recuperaciones exitosos ocurrieron 65 veces de 75 intentos. En total, se renovaron 25 propulsores recuperados y, posteriormente, volaron por segunda vez a fines de 2020, y varios de ellos también volaron por tercera vez. [ cita requerida ]
A fines de 2020, Rocket Lab guió el propulsor de su cohete Electron para un amerizaje en el Océano Pacífico con un parafoil después de lanzar la misión Return to Sender , como parte de un programa para atrapar el propulsor con un helicóptero y reutilizarlo en misiones posteriores. [6]
Los propulsores de cohetes utilizados en aviones se conocen como cohetes de despegue asistido por chorro (JATO) .
Varios misiles también usan propulsores de cohetes sólidos. Algunos ejemplos son:
Debido a la reutilización del Block 5, SpaceX ha reducido el precio estándar de un lanzamiento de Falcon 9 de $ 62 millones a aproximadamente $ 50 millones. Este movimiento fortalece aún más la competitividad de SpaceX en el mercado de lanzamiento comercial. De hecho, incluso con un precio de $ 62 millones, SpaceX ya estaba comenzando a ganar contratos que anteriormente habrían ido a competidores como Arianespace.