Un cráter de impacto es una depresión aproximadamente circular en la superficie de un planeta , luna u otro cuerpo sólido en el Sistema Solar o en cualquier otro lugar, formada por el impacto a hipervelocidad de un cuerpo más pequeño. En contraste con los cráteres volcánicos , que resultan de una explosión o colapso interno, [2] los cráteres de impacto típicamente tienen bordes elevados y pisos que son más bajos en elevación que el terreno circundante. [3] Los cráteres de impacto varían desde pequeñas depresiones simples en forma de cuenco hasta cuencas de impacto grandes, complejas y con múltiples anillos . Cráter de meteoritoes un ejemplo bien conocido de un pequeño cráter de impacto en la Tierra.
Los cráteres de impacto son las características geográficas dominantes en muchos objetos sólidos del Sistema Solar, incluidos la Luna , Mercurio , Calisto , Ganímedes y la mayoría de las lunas pequeñas y asteroides . En otros planetas y lunas que experimentan procesos geológicos superficiales más activos, como la Tierra , Venus , Marte , Europa , Ío y Titán , los cráteres de impacto visibles son menos comunes porque se erosionan , entierran o transforman por la tectónica con el tiempo. Donde tales procesos han destruido la mayor parte de la topografía original del cráter, los términosestructura de impacto o astroblema son los más utilizados. En la literatura temprana, antes de que la importancia de la formación de cráteres de impacto fue ampliamente reconocido, los términos cryptoexplosion o estructura cryptovolcanic menudo se utiliza para describir lo que ahora se reconoce como características relacionadas con el impacto en la Tierra. [4]
Los registros de cráteres de superficies muy antiguas, como Mercurio, la Luna y las tierras altas del sur de Marte, registran un período de intenso bombardeo temprano en el Sistema Solar interior hace alrededor de 3.900 millones de años. Desde entonces, la tasa de producción de cráteres en la Tierra ha sido considerablemente más baja, pero de todos modos es apreciable; La Tierra experimenta de uno a tres impactos lo suficientemente grandes como para producir un cráter de 20 kilómetros de diámetro (12 millas) aproximadamente una vez cada millón de años en promedio. [5] [6]Esto indica que debería haber muchos más cráteres relativamente jóvenes en el planeta de los que se han descubierto hasta ahora. La tasa de cráteres en el sistema solar interior fluctúa como consecuencia de las colisiones en el cinturón de asteroides que crean una familia de fragmentos que a menudo se envían en cascada hacia el sistema solar interior. [7] Formada en una colisión hace 80 millones de años, se cree que la familia de asteroides Baptistina causó un gran aumento en la tasa de impacto. Tenga en cuenta que la tasa de formación de cráteres por impacto en el Sistema Solar exterior podría ser diferente a la del Sistema Solar interior. [8]
Aunque los procesos de la superficie activa de la Tierra destruyen rápidamente el registro de impacto, se han identificado alrededor de 190 cráteres de impacto terrestre. [9] Estos varían en diámetro desde unas pocas decenas de metros hasta aproximadamente 300 km (190 millas), y varían en edad desde tiempos recientes (por ejemplo, los cráteres Sikhote-Alin en Rusia, cuya creación fue presenciada en 1947) hasta más de dos mil millones de años, aunque la mayoría tienen menos de 500 millones de años porque los procesos geológicos tienden a borrar los cráteres más antiguos. También se encuentran selectivamente en las regiones interiores estables de los continentes . [10] Se han descubierto pocos cráteres submarinos debido a la dificultad de examinar el fondo del mar, la rápida tasa de cambio del fondo del océano y lasubducción del suelo oceánico al interior de la Tierra mediante procesos de tectónica de placas .
Los cráteres de impacto no deben confundirse con accidentes geográficos que pueden parecer similares , como calderas , sumideros , circos glaciares , diques anulares , domos de sal y otros.
Daniel M. Barringer, ingeniero de minas, ya estaba convencido en 1903 de que el cráter que poseía, Meteor Crater , era de origen cósmico. Sin embargo, la mayoría de los geólogos en ese momento asumieron que se formó como resultado de una erupción de vapor volcánico. [11] : 41–42