Roberts creció en Abertillery y dejó la escuela a los trece años para trabajar en una mina de carbón . Se unió a la South Wales Miners 'Federation (SWMF) y ganó una beca sindical para asistir al Central Labor College en 1919. Dos años más tarde, regresó a Gales y fue elegido como comprobador de peso de Rhymney , luego trabajó a tiempo completo para el sindicato. como su agente de Rhymney Valley y se sentó en su ejecutivo. También fue elegido concejal local del Partido Laborista . [1] En 1929 terminó segundo detrás de Aneurin Bevan en el concurso para encontrar un candidato laborista para el distrito electoral de Ebbw Vale.
En 1934, Roberts dejó la SWMF para convertirse en Secretario General del Sindicato Nacional de Empleados Públicos (NUPE). Representó al sindicato en el Congreso de Sindicatos (TUC) y fue el representante del TUC ante la Federación Estadounidense del Trabajo en 1942. En 1954, formó parte de una delegación sindical y parlamentaria conjunta en China. [1]