El octante burbuja y el sextante burbuja son instrumentos de navegación aérea. Aunque un instrumento se llama "sextante de burbuja", en realidad puede ser un octante de burbuja.
Un barco en el mar se encuentra en una superficie relativamente plana y puede usar el horizonte para medir la altitud de los objetos celestes.
Es posible que una aeronave no tenga el horizonte del mar como superficie de referencia plana. Puede estar volando sobre tierra donde el horizonte está formado por montañas de altura desconocida.
La burbuja de un avión está sujeta a la aceleración del avión. Si el avión está en un giro brusco, la burbuja se desplazará. En consecuencia, cuando el navegante está usando un sextante de burbuja, el piloto intenta volar el avión recto y nivelado.
Incluso cuando vuela recto y nivelado, el avión está sujeto a aceleraciones por cambios de densidad y viento. En consecuencia, se toman muchas lecturas y luego se promedian para obtener un resultado más preciso. Algunos octantes de burbuja tienen accesorios para simplificar el promedio.
El sextante se convirtió en el instrumento de navegación estándar para barcos. Podría medir altitudes de hasta unos 120 grados. Eso permitió al navegante ver el horizonte al frente y medir la altitud de una estrella que estaba un poco atrás.