El león del Cabo era una población de Panthera leo melanochaita en las provincias de Natal y El Cabo de Sudáfrica que fue extirpada a mediados del siglo XIX. [1] [3] El espécimen tipo se originó en el Cabo de Buena Esperanza y fue descrito en 1842. [4]
Hasta 2017, [5] el león del Cabo se consideraba una subespecie distinta de león . [2] [6] El análisis filogeográfico mostró que las poblaciones de leones en el sur y el este de África están estrechamente relacionadas. [7] [8] En 2017, las poblaciones de leones en el sur y el este de África se incluyeron en Panthera leo melanochaita . [5]
Felis (Leo) melanochaita era un espécimen de león de melena negra del Cabo de Buena Esperanza que fue descrito por Ch. H. Smith en 1842. [4] [2] En el siglo XIX, los naturalistas y los cazadores lo reconocieron como una subespecie distinta debido a este color de melena oscuro. [1] En el siglo XX, algunos autores apoyaron esta opinión de que el león del Cabo era una subespecie distinta. [9] [10] Vratislav Mazák planteó la hipótesis de que evolucionó geográficamente aislado de otras poblaciones por la Gran Escarpa . [1]
Esta teoría fue cuestionada a principios del siglo XXI. Se considera que los intercambios genéticos entre las poblaciones de leones en las regiones del Cabo, Kalahari y Transvaal , y más al este, han sido posibles a través de un corredor entre la escarpa y el Océano Índico . [7] Los resultados de los estudios filogeográficos respaldan esta idea de que los leones de Namibia, Botswana y Sudáfrica son genéticamente cercanos. [11] [12] Según el análisis de 357 muestras de leones de 10 países, se cree que los leones migraron del sur al este de África durante el Pleistoceno y el Holoceno . [11]El análisis de 194 muestras de leones de 22 países diferentes sugiere que las poblaciones del sur y este de África son distintas de las poblaciones del oeste y norte de África y Asia . [12] En 2017, las poblaciones de leones en el sur y el este de África se incluyeron en P. l. melanochaita . [5]
El espécimen tipo del león del Cabo se describió como muy grande con orejas de borde negro y una melena negra que se extendía más allá de los hombros y debajo del vientre. [4] Los cráneos de dos leones del Museo Británico de Historia Natural de la cuenca del río Orange se describieron como un poco más cortos en las regiones occipitales que otros leones en Sudáfrica y con tendencia a desarrollar el segundo premolar inferior . [1]
El zoólogo estadounidense Edmund Heller describió el cráneo del león del Cabo como más largo que el de los leones ecuatoriales , en al menos 1,0 pulgadas (25 mm) en promedio, a pesar de ser comparativamente estrecho. Consideró que el león del Cabo había sido 'claramente' más grande que otros leones en África . [18] Los leones que se acercaban a los 272 kg (600 lb) fueron asesinados al sur del río Vaal . [19] Los autores del siglo XIX afirmaron que el león del Cabo era más grande que el león asiático . [20]