Las Capitanías de las Azores ( portugués : Capitanias do Açores ) fueron las divisiones territoriales sociopolíticas y administrativas utilizadas para establecer y gobernar las tierras de ultramar de las Azores por el Reino de Portugal. Estos territorios, un segmento de las Capitanías del Imperio Portugués , que generalmente se conformaban a las islas individuales, permitiendo la mayordomía del Rey a través del sistema de Donataria y Capitanía .
Tras el descubrimiento de las primeras islas en el Atlántico, principalmente Madeira, y el lento asentamiento de esas posesiones, los portugueses necesitaban un mecanismo de control que no requiriera la dislocación por parte de príncipes o monarcas hereditarios. El sistema Donatário permitía al monarca designar personas de confianza para llevar sus asuntos en esos territorios. Inicialmente, Enrique el Navegante recibió la administración y el desarrollo de las tierras recién descubiertas, que luego transfirió a la posesión de la Orden de Cristo (de la que era su cabeza). Sus herederos y descendientes (los duques de Viseu) llevarían por tanto a ultramar la ordenada expansión del dominio portugués en el Nuevo Mundo, sin aventurarse necesariamente en los mares.
A tal efecto, y por extensión, nombró a sus propios hombres de confianza (ya que las Leyes Sálicas sólo permitían la transmisión de la titularidad a los herederos legítimos varones) que supervisarían directamente las actividades en su lugar. Estos "capitanes" o capitães dos donatários ( capitanes de los donatarios ) gobernarían en su lugar, dotados de ciertos privilegios que facilitaban su mayordomía y premiaban su desarrollo activo del territorio. Las capitanías eran, por tanto, una versión reducida del sistema donatário.
El 15 de agosto de 1432 una pequeña embarcación desembarcó en la costa norte de lo que se conoció como las islas de las Azores . Allí, el rápido asentamiento resultó en que el Príncipe Enrique aplicara el mismo método de consolidar relaciones fieles, considerando a algunos vasallos fuentes de mano de obra para llevar a cabo la administración política y económica del archipiélago. Por tanto, el sistema de capitanía se empleó en las islas, que en un principio se limitaban a un grupo de afloramientos rocosos (las Formigas) y la isla virgen de Santa María, donde los colonos habían hecho una cabeza de playa en la región norteña de Anjos. Con los descubrimientos progresivos, se amplió el número de capitanías, sólo rotas por las rivalidades inter e intrainsulares y la muerte.
Como "descubridor" y comandante de la expedición al Atlántico, Cabral fue el primer comandante en obtener el título de Capitán de la Donataria en las Azores. Sin embargo, el título otorgado a Gonçalo Velho no está muy claro, ya que se le ha referido tanto como el comendador da ilha de Santa Maria e nosso capitão nos Açores ( Comandante de la isla de Santa Maria y Nuestro capitán de las Azores ), o alternativamente como el comendador das ilhas dos Açores ( Comendador de las Azores ). La interpretación más probable de este rol, siendo de la Orden de Cristo responsable de la administración de las islas, vino del régimen de comenda , refiriéndose a uncaballería o encomienda , normalmente asociada a la Orden en Portugal, pero aplicada a la, entonces, populosa isla de Santa María en el archipiélago. Aún así, en 1460, en una carta de Enrique el Navegante, el príncipe describió a Cabral como Capitão por mim em minhas ilhas de Santa Maria e São Miguel dos Açores ( Capitán para mí en mis islas de Santa María y São Miguel en las Azores ).
Cabral fue el Capitán ideal para obtener este título, quien "cultivó la isla [de Santa María] con gente noble, tratando a la isla con mucho amor y cuidando a la gente con mucha dulzura; por eso era obedecido de todos y muy querido de toda la isla [1] [2] Todavía no está claro en qué momento Gonaçalo Velho Cabral derogó y dejó vacante la capitanía de las dos islas a su sobrino, João Soares de Albergaria .