Esta planta es originaria de América del Norte y Central y partes de Eurasia. Carex echinata es una planta de bosques húmedos, pantanos y prados de montaña de elevación moderada. Se asocia comúnmente con las turberas .
Carex echinata tiene un tallo sólido y rugoso que puede exceder 1 m (3 pies 3 pulgadas) de altura y tiene algunas hojas filiformes hacia la base. Las inflorescencias son espiguillas en forma de estrella y miden de 3 a 15 mm (0,12 a 0,59 pulgadas) de ancho.