Los Carolina Thunderbirds son un equipo de hockey profesional de ligas menores ubicado en Winston-Salem, Carolina del Norte , y juegan en la Federal Prospects Hockey League . Sus partidos en casa se juegan en Winston-Salem Fairgrounds Annex . [2]
En agosto de 2016, [3] la Liga Federal de Hockey (FHL) anunció que Barry Soskin, propietario de varias franquicias de FHL, colocaría un equipo de expansión en Winston-Salem para la temporada 2017-18 de la FHL . [1] El nombre del equipo se anunció en septiembre como Carolina Thunderbirds en honor al ex equipo profesional que jugó por última vez en Winston-Salem en 1992. En junio de 2017, el entrenador en jefe de los Berlin River Drivers , Andre Niec, fue contratado como entrenador en jefe inaugural de los Thunderbirds. . [4]
El equipo jugó su primer partido el 27 de octubre de 2017 contra los Danville Dashers . El primer partido en casa se llevó a cabo el 3 de noviembre contra los North Shore Knights , una victoria por 3-2 para los Thunderbirds frente a una multitud con entradas agotadas. [5] El 27 de enero de 2018, el entrenador en jefe Niec lanzó un palo de hockey a un oficial después de no estar de acuerdo con una llamada hacia el final de un juego con Port Huron Prowlers , líder de la liga . [6] [7] La FHL luego suspendió a Niec por 20 juegos y sería reemplazada por el gerente general Scott Brand de forma interina. [8] Brand también sería suspendido por un juego después de una sanción por conducta antideportiva el 16 de febrero. Niec regresó el 3 de marzo.
El 2 de marzo de 2018, los Thunderbirds rompieron el récord de asistencia de una temporada de la Liga Federal de Hockey y terminaron su temporada inaugural con una asistencia total de 66 204 fanáticos, 14 720 más que el récord anterior. El tercer sembrado Thunderbirds recibió a los Watertown Wolves, segundo sembrado, el 13 de abril de 2018, en las semifinales de los playoffs, el primer partido de playoffs jugado en la Tríada en 10 años, pero perdió un partido cerrado en la prórroga. Los Thunderbirds también perdieron la noche siguiente y fueron eliminados de los playoffs, aunque la derrota por 3-2 ante los Wolves en doble tiempo extra se convirtió en el partido más largo en la historia de la liga. [9]
Los Thunderbirds abrieron la temporada 2018-19 el 26 de octubre de 2018 en casa contra los Port Huron Prowlers con una victoria por 4-3. La noche siguiente, en otro juego contra los Prowlers, el entrenador en jefe Niec fue expulsado nuevamente por discutir con los árbitros. Posteriormente, la liga lo suspendió nuevamente por seis juegos (reducidos a cuatro), y la entrenadora personal Karolina Huvarova asumió el cargo en el ínterin. Según los informes, Huvarova fue la primera mujer europea en entrenar a un equipo profesional masculino. [10] El 28 de noviembre de 2018, la gerencia de los Thunderbirds recibió la aprobación de la liga para implementar un cambio de regla experimental para realizar un tiroteo de cinco hombres antes de cada juego en lugar de solo realizar un tiroteo después de que un juego aún estuviera empatado después del tiempo extra.[11] [12] La regla del tiroteo previo al juego se dejó en manos de los fanáticos y se suspendió después de solo dos juegos. [13] El 1 de febrero de 2019, con una victoria por 6-3 sobre los Danville Dashers, los Thunderbirds empataron el récord de Port Huron Prowlers de 2017-18 y el de New York Aviators FHL de 2010-11 por la racha ganadora más larga con 21 juegos. Josh Pietrantonio se convirtió en el primer jugador en la historia del equipo en ganar 100 puntos como Thunderbird en el juego. [14] Rompieron el récord de racha ganadora la noche siguiente al derrotar a los Danville Dashers 4-3, [15] y la racha terminó en 24 luego de una derrota por 4-2 ante los Watertown Wolves el 9 de febrero. [16]El 8 de marzo, los Thunderbirds ganaron su primer campeonato de temporada regular y aseguraron el primer puesto de la FHL para los playoffs de 2019. El entrenador en jefe Andre Niec firmó un contrato para el juego final y anotó un triplete en la victoria por 7-1 sobre los Dashers.