Cavalleggeri eran una categoría inferior de caballería durante el período clásico de la caballería feudal . Esto incluía caballería armada con cuchillos, pajes de lanceros y ballesteros montados . Más tarde, cavalleggeri se convirtió en un brazo subsidiario de la gendarmería .
En 1498, Luis XII de Francia dio este nombre a sus compañías montadas, formando una especie de infantería montada, y este cuerpo especial continuó hasta 1570. En esta época Enrique IV de Francia formó una compañía de chevau-légers , bien educada y llamada ordenanza ya que se usaba como guardia del rey.
Otros estados italianos y milicias comunales crearon unidades cavalleggeri . En la República Florentina se estableció que se alistarían regularmente 500 ballesteros a caballo, con la opción de armar el 10% de ellos con lanzas. Estos también eran conocidos como drappelli y se formaban en bandas, cada una de las cuales estaba compuesta por 50 cavalleggeri y comandada por un condotiere .
Después de 1600, esta caballería especializada se simplificó cada vez más y se hizo más práctica en la era de la pólvora. Estas unidades se dividieron para aumentar el número de unidades de caballería pesada o se convirtieron en tales unidades. Los cavalleggeri de esta época estaban armados con carabinas o pistolas. En 1799, se crearon nuevas unidades de cavalleggeri / chevau-légers , y bajo Napoleón volvieron a estar armadas con lanzas.