Charity Girl gira en torno al personaje del vizconde Ashley Desford, de veintinueve años, y su misión de salvar a Charity Steane de una vida precaria con sus descuidados parientes. La novela también retoma la amistad del vizconde con Henrietta Silverdale, su vecina y amiga de la infancia, familiar conocida como "Hetta".
La narración comienza con una conversación entre el vizconde y su padre, el conde de Wroxton. Wroxton le pide a Desford que investigue los asuntos de su hermano menor Simon. Wroxton teme que Simon haya caído en malas compañías y destruya su reputación. Desford se niega a interferir en las actividades de Simon, diciendo que la última persona a la que Simon probablemente escuchará es a su hermano mayor. En la misma conversación, Wroxton también reprocha a Desford no haberse casado con Henrietta nueve años antes. Desford protesta que, aunque ama a Hetta como a una hermana, no hay pasión entre ellos y que a ella le importaba casarse con él tan poco como a él le importaba casarse con ella. Más adelante en la novela, surge que, en ese momento, Hetta le había rogado a Desford que no le proponga matrimonio, a pesar de que era el deseo de ambas familias.
Después de que Desford se entera de que el último de los admiradores de Hetta es el Sr. Cary Nethercott, visita la casa familiar de Inglehurst y conoce al hombre, a quien considera apropiado pero inmensamente aburrido. Más tarde, en una fiesta en el barrio, Desford conoce a la señorita Steane, que prefiere que la llamen "Cherry". Tiene casi diecinueve años, pero la tía y los primos con los que ha vivido la utilizan como sirvienta sin sueldo desde que su padre la abandonó y no pagó la cuenta en su internado en Bath.
Más tarde, Desford se encuentra con Cherry huyendo de casa y, en contra de su mejor juicio, se hace responsable de su bienestar y la lleva a la casa de su abuelo en Londres. Sin embargo, al llegar allí, es evidente que el abuelo de Cherry, Lord Nettlecombe, se ha ido de casa durante la temporada, por lo que Desford lleva a Cherry a quedarse con Hetta y su madre, Lady Silverdale, por el bien de su reputación. Cuando Desford finalmente rastrea a Nettlecombe hasta Harrowgate , Desford descubre que el anciano avaro se ha casado recientemente con su ama de llaves por una cuestión de economía. Nettlecombe no muestra ningún interés en la difícil situación de su nieta y le molesta la implicación de que ella es de alguna manera su responsabilidad. Luego, Desford se dirige a Bath para ver si la antigua maestra de Cherry puede encontrarle una situación.
Wilfred Steane, el padre de mala reputación de Cherry, que había huido de Londres y se presume muerto, reaparece después de una ausencia de muchos años, con la esperanza de chantajear a Desford para que se case con Cherry alegando que ha comprometido su reputación. Como Desford está ausente, su hermano menor, Simon, lo defiende vigorosamente y finge que Desford está comprometido con Hetta. Simon luego se apresura a Inglehurst para advertirles que Steane está en camino, solo para descubrir que Cherry parece haber escapado una vez más. Al llegar a Inglehurst solo unos minutos después de Steane, Desford desconcierta al padre descarriado, cuyo único interés en su hija es cómo puede sacar provecho de ella.
Cherry finalmente es descubierta en el campo con un esguince de tobillo por Nethercott, quien la lleva a casa, después de haberle propuesto matrimonio y haber sido aceptada. Mientras tanto, Desford se ha dado cuenta de sus celos por el antiguo interés de Nethercott en Hetta que realmente se preocupa por ella y declara que no tiene la intención de romper el compromiso que su hermano inventó para ellos. Hetta admite que ella lo ama a cambio y reciben la bendición de Lady Silverdale.