Alston nació en Hamilton , Lanarkshire, y aparentemente fue criado por el duque y la duquesa de Hamilton. [1]
En 1715 fue a Leyden para estudiar con el médico holandés Hermann Boerhaave . A su regreso a Escocia, se convirtió en profesor de materia médica y botánica en Edimburgo y también en superintendente de los jardines botánicos . Fue un crítico del sistema de clasificación de plantas de Linneo .
Fue nombrado Regius Keeper del Real Jardín Botánico de Edimburgo en 1716, cargo que ocupó hasta 1760.
Robina nació el 21 de junio de 1731 en Canongate y se casó en Edimburgo el 6 de enero de 1754 con Alexander Birnie, de Bromhill, b 1708 d antes de 1770
El 3 de octubre de 1741 se casó (en segundo lugar) en Canongate con Kirk Bethia Birnie (n. 1706) hija de John Birnie, de Broomhill.