Hijo de Oliver Ingraham Lay , un pintor profesional, y Hester Marian Wait Lay, Charles Downing Lay nació en Newburgh, Nueva York . A los 7 años, Lay comenzó a pasar los veranos con su abuela en Stratford, Connecticut . Su casa estaba ubicada en 95 Chapel Street, que está aproximadamente a 100 yardas (91 m) de distancia de las orillas del río Housatonic . Lay pasó gran parte de su infancia en Stratford pescando, navegando y nadando y desarrolló un gran aprecio por la naturaleza. El Housatonic, junto con el Long Island Sound, influiría mucho en el curso de la carrera de Lay.
Lay heredó la propiedad de su abuela, la tierra de la que se enamoró por primera vez, en 1900 y permaneció allí hasta su muerte en 1956. La propiedad no era extensa y aunque el paisaje era informal, había poco que sugiriera un paisaje verdaderamente naturalista. Muros, rampas y escalones con vegetación ocuparon el desnivel entre casas, con interesantes plantas plantadas de manera casual. Había poco espacio entre las casas y el camino rural hacia el norte; las áreas de estar al aire libre se centraron en la vista sur hacia Long Island. Estas áreas estaban delimitadas por viejos muros de piedra con grandes céspedes y bordes perennes que rodeaban los terrenos. Siempre planeando nuevas mejoras, a menudo experimentaba con el cultivo de nuevas plantas. En 1947, poco antes de jubilarse, Lay compró 85 acres (340 000 m 2 ) enLyme, Connecticut , cerca de Selden Creek, donde pasaba tiempo con su esposa y su familia durante los veranos. Describió esta tierra como "granja convertida en bosque que inconscientemente había anhelado".
Lay asistió a la Escuela de Arquitectura de la Universidad de Columbia de 1896 a 1900 antes de transferirse a la Escuela de Arquitectura Paisajista de la Universidad de Harvard , donde se graduó en 1902, el segundo hombre en obtener una Licenciatura en Ciencias en el campo. El primero, Henry Hubbard, había sido maestro de Lay cuando Lay estaba trabajando en su MLA en 1906-1908 y en 1910, Hubbard y Lay, en sociedad con Robert Wheelwright, abrieron una firma de arquitectura paisajista en la ciudad de Nueva York . Practicaron bajo el nombre de Lay, Hubbard y Wheelwright y comenzaron a publicar la revista profesional Landscape Architecture .en octubre de 1910. En 1911, la revista fue nombrada publicación oficial de la Sociedad Estadounidense de Arquitectos Paisajistas , título que aún conserva. Lay se desempeñó como editor y gerente hasta 1921.
Consciente del importante crecimiento de la población en las ciudades estadounidenses a principios del siglo XX, Lay se preocupó cada vez más por la disponibilidad de espacios urbanos al aire libre. Trabajó para el Departamento de Parques de la ciudad de Nueva York de 1913 a 1914 y propuso mejoras en Albany, Nueva York . Durante la Primera Guerra Mundial, Lay fue planificador de la Corporación de Vivienda de los Estados Unidos y se desempeñó como consultor en la planificación y el desarrollo de las estaciones de servicio y aire de la Marina durante la Segunda Guerra Mundial . Además de una amplia variedad de encargos de clientes privados, Lay diseñó parques públicos en la ciudad de Nueva York ; albany; Troya, Nueva York ; Schenectady, Nueva York ; brooklyn ;Washington, CC ; y Stratford, Connecticut ; así como para la Corporación de Vivienda de los Estados Unidos en Erie, Pensilvania y Butler, Pensilvania . Sobre la base de su interés en la planificación urbana, desarrolló algunas de las primeras subdivisiones en los suburbios de Nueva York , Massachusetts , Rhode Island y Connecticut . Interesado en proporcionar un mayor acceso al espacio al aire libre para los ciudadanos de la ciudad de Nueva York, Lay también completó un estudio para un sistema de parques del condado de Nassau, Nueva York, que ahora cuenta con 83 parques. Además de sus otros logros, Lay recibió una medalla de plata en los Juegos Olímpicos de Berlín de 1936 por su trabajo en Marine Park en Brooklyn. [1]
Charles Downing Lay diseñó o contribuyó al diseño de innumerables parques, subdivisiones, fincas privadas y jardines en los Estados Unidos, aunque su influencia fue más evidente en la costa este.