Nacido en Indiana en 1868, Knight fue originalmente un impresor y editor de periódicos, publicando una revista agrícola del Medio Oeste llamada Dairy Produce . Para cubrir las actividades lecheras durante 1901-02, compró uno de los primeros automóviles Knox , un vehículo de tres ruedas con un motor monocilíndrico refrigerado por aire cuyas ruidosas válvulas le molestaban. Creía que podía diseñar un motor mejor y procedió a hacerlo. Knight estaba familiarizado con las válvulas de corredera que se usaban en los primeros motores Otto , ya que había reparado el mecanismo de válvula similar en el aserradero de su padre. Sin embargo, la válvula de corredera había sido reemplazada en los motores de gasolina por la válvula de asiento, cuyas características se adaptaban mejor a los motores de cuatro tiempos.
Al principio, Knight intentó hacer que todo el cilindro del motor fuera recíproco para abrir y cerrar los puertos de escape y admisión. Aunque patentó esta disposición, pronto la abandonó en favor de un principio de doble manga deslizante. Respaldado por el empresario de Chicago LB Kilbourne, se construyó un motor experimental en Oak Park, Illinois en 1903. La investigación y el desarrollo continuaron hasta 1905, cuando un prototipo pasó rigurosas pruebas en Elyria, Ohio . Después de haber desarrollado un motor viable (a un costo de alrededor de $ 150,000), Knight y Kilbourne mostraron un auto de turismo completo "Silent Knight" en el Auto Show de Chicago de 1906 . Equipado con un motor de 4 cilindros y 40 hp (30 kW), el automóvil tenía un precio de $ 3,500.