Nació en Winchester, Indiana y asistió a la Universidad de Indiana donde estudió astronomía. En 1911 se unió al Observatorio Naval de los Estados Unidos , pero regresó a Indiana para completar su licenciatura y se graduó en 1914. Acto seguido, se reincorporó al Observatorio Naval y comenzó a trabajar en la División del Círculo de Tránsito de 6".
Excepto por un período en la División de Servicio de Tiempo (1915-1919), permanecería en el departamento de círculos de tránsito por el resto de su carrera. En 1934 se convirtió en director de la División del Círculo de Tránsito de 6" y dirigiría la división durante los siguientes 25 años. Sus observaciones se publicaron en los volúmenes de las publicaciones del Observatorio.
Durante la década de 1940, comenzó la laboriosa tarea de cartografiar las características marginales de la Luna . (Es decir, las características que producirían un efecto de contorno a lo largo del limbo debido a la libración ). Este estudio se basó en aproximadamente 700 fotografías del limbo lunar tomadas entre 1927 y 1956. Los resultados se publicaron en Astronomical Papers of the American Efemérides , tomo 17.
Se jubiló en 1959 pero continuó trabajando durante varios años después. Le sobrevivieron su esposa Ada y un hijo Chester B., junto con (al menos) tres nietos.
Recibió un doctorado honorario en Ciencias de la Universidad de Indiana en 1953. En 1955, la Academia Nacional de Ciencias le otorgó la Medalla James Craig Watson por sus contribuciones a la astronomía. El asteroide 1798 Watts lleva su nombre, al igual que el cráter Watts en la Luna .