Los instrumentos musicales chinos se agrupan tradicionalmente en ocho categorías conocidas como bā yīn (八音). [1] Las ocho categorías son seda , bambú , madera , piedra , metal , arcilla , calabaza y piel ; existen otros instrumentos considerados tradicionales que pueden no encajar en estos grupos. La agrupación de instrumentos en categorías de materiales en China es una de las primeras agrupaciones musicales jamás ideadas.
Los instrumentos de seda (絲) son en su mayoría instrumentos de cuerda (incluidos los que se puntean, arquean y golpean). Desde la antigüedad, los chinos han utilizado seda torcida para las cuerdas, aunque hoy en día se utilizan con más frecuencia el metal o el nailon. Los instrumentos en la categoría de seda incluyen:
Los instrumentos chinos se tocan solos, colectivamente en grandes orquestas (como en la antigua corte imperial) o en conjuntos más pequeños (en salones de té o reuniones públicas). Normalmente, no hay director en la música tradicional china, ni se utilizan partituras musicales o tablaturas en la interpretación. Por lo general, la música se aprendía de forma auditiva y los músicos la memorizaban de antemano y luego se tocaba sin ayuda. A partir del siglo XX, las partituras musicales se han vuelto más comunes, al igual que el uso de directores en conjuntos de tipo orquestal más grandes.
Estas ilustraciones en acuarela, realizadas en China en el siglo XIX, muestran varios tipos de instrumentos musicales tocados: