El modelado en arcilla (o fabricación de modelos en arcilla) para prototipos de automóviles fue introducido por primera vez en la década de 1930 por el diseñador de automóviles Harley Earl , jefe del estudio de estilo de General Motors (conocido inicialmente como la Sección de Arte y Color, y más tarde como el Departamento de Diseño y Estilo).
La plastilina industrial , o "arcilla", que se utiliza para este propósito, es un material maleable al que se le puede dar forma fácilmente, lo que permite a los diseñadores crear modelos para visualizar un producto. El modelado de arcilla pronto se adoptó en toda la industria y sigue en uso en la actualidad.