Nacido en el condado de Londonderry , O'Kane estudió en St Columb's College junto a John Hume . Luego se convirtió en enfermero de salud mental, trabajando en el Hospital Purdysburn en Belfast , luego trabajó en el Hospital Darenth Park en Kent, con personas con discapacidades de aprendizaje. Finalmente, trabajó en el Aston Hall Hospital de Derbyshire . [1]
O'Kane participó activamente en la Confederación de Empleados del Servicio de Salud (COHSE), y desde 1964 trabajó para el sindicato a tiempo completo como secretario regional. Fue ascendido a oficial nacional en 1974, luego en 1987 se postuló para convertirse en secretario general del sindicato, perdiendo ante Hector MacKenzie . En cambio, ganó la elección como secretario general adjunto del sindicato y también ganó un lugar en el Comité Ejecutivo Nacional del Partido Laborista . [1]
O'Kane fue reelegido sin oposición como secretario general adjunto de COHSE en 1992 y luego dirigió las negociaciones con la Asociación de Funcionarios del Gobierno Nacional y Local y el Sindicato Nacional de Empleados Públicos que formaron Unison . Se desempeñó como secretario general adjunto adjunto de Unison hasta su jubilación en 1994. En 2000, comenzó a sufrir una enfermedad de la neurona motora y murió a causa de esta afección cinco años después. [1]