Un quark constituyente es un quark actual con una "cobertura" teórica inducida por el grupo de renormalización .
En el límite de baja energía de QCD , no es posible una descripción por medio de la teoría de la perturbación: aquí, no existe libertad asintótica , pero las interacciones colectivas entre los quarks de valencia y los quarks marinos adquieren una gran importancia. Parte de los efectos de los quarks virtuales y los gluones virtuales en el "mar" se pueden asignar tan bien a un quark que el término "quark constituyente" puede servir como una descripción efectiva del sistema de baja energía.
Los quarks constituyentes aparecen como quarks actuales "vestidos", es decir, quarks actuales rodeados por una nube de quarks y gluones virtuales. Esta nube, al final, subyace a las grandes masas de quarks constituyentes.
La masa efectiva del quark se llama masa constituyente del quark . Los hadrones consisten en quarks constituyentes "pegados".
La energía de unión cromodinámica cuántica de un quark de valencia en un hadrón es la cantidad de energía requerida para hacer que el hadrón emita espontáneamente un mesón que contenga el quark de valencia. Esto es lo mismo que la masa del quark constituyente.