Nacido en Charleston, West Virginia , Estados Unidos, [1] En 1926, Austin se convirtió en miembro del grupo de William McKinney , McKinney's Cotton Pickers . [1] Austin se unió al grupo después de su formación, reemplazando al propio McKinney en la batería. [1] El grupo grababa con frecuencia, tanto bajo los nombres de Cotton Pickers como de Chocolate Dandies. [2]
En 1931, los Cotton Pickers se dividieron en dos conjuntos, con Austin a la cabeza de uno de ellos, que tomó el nombre de The Original Cotton Pickers. [1] Cuando disolvió este grupo en 1934, se mudó a Baltimore y trabajó por su cuenta, [1] así como en una orquesta con Rivers Chambers . [2]
Austin fue una figura influyente en el jazz temprano; Gene Krupa llamó a Austin una de sus principales influencias. [2] Austin fue uno de los primeros bateristas en utilizar el recién inventado hi hat en el jazz hot y swing. [2]