Nacido el 27 de junio de 1927, Harnack creció en una granja familiar en Remsen, Iowa . Estudió inglés en Grinnell College antes de completar una maestría en la Universidad de Columbia . Comenzó una carrera en la enseñanza, inicialmente en su alma mater Grinnell College y luego en Sarah Lawrence College en Nueva York. Durante este tiempo, también participó en el Taller de Escritores de la Universidad de Iowa . [1]
Estuvo involucrado con la comunidad de artistas Yaddo en Saratoga Springs, Nueva York , sirviendo como presidente de la comunidad entre 1971 y 1987. Sus trabajos incluyen las novelas The Work of an Ancient Hand (1960) y Limits of the Land (1979), y las memorias We Have All Gone Away (1973) y The Attic (1993). [1]
Harnack estuvo casado con la escritora Hortense Calisher . Murió en su casa de Manhattan el 5 de julio de 2013. [1]