El defensor del vínculo ( en latín : defensor vinculi o defensor matrimonii ) es un funcionario de la Iglesia Católica cuyo deber es defender el vínculo matrimonial en el procedimiento previsto para el conocimiento de las causas matrimoniales que implican la validez o nulidad de un matrimonio ya contraído.
Benedicto XIV , por su bula Dei miseratione del 3 de noviembre de 1741, introdujo a este oficial en el procedimiento matrimonial para prevenir los abusos que se producían en el procedimiento ordinario. La anulación de un matrimonio podría resultar de la apariencia del cónyuge que deseaba la libertad para contraer un nuevo matrimonio, mientras que el otro se mostraba apático y conspirador ante la anulación, o a veces no podía o no estaba dispuesto a incurrir en gastos para mantener el matrimonio, especialmente si se requiere una apelación a un tribunal superior. Surgió el escándalo por la frecuencia de disolución de matrimonios con la libertad de celebrar nuevos contratos.
La bula requiere que en cada diócesis , el ordinario nombre un defensor del matrimonio, de carácter recto y versado en la ley, un eclesiástico si es posible, un laico si es necesario. El obispo puede suspenderlo o removerlo por causa justificada y, si está impedido de tomar parte en el procedimiento, sustituirlo por otro que reúna las condiciones requeridas.
Debe ser citado a todo juicio en que se cuestione, ante juez competente, la validez o nulidad de un matrimonio, y será nulo todo proceso si no es debidamente citado. Debe tener la oportunidad de interrogar a los testigos y, oralmente o por escrito, presentar cualquier argumento que pueda favorecer la validez del matrimonio. Debe ser citado aunque esté presente la parte interesada en la defensa del matrimonio, y todos los actos del tribunal han de ser siempre accesibles a él, y en cualquier tiempo tiene derecho a presentar nuevos documentos o testigos favorables a él. el matrimonio. Al asumir su cargo debe prestar juramento para cumplir con sus deberes y se espera que renueve el juramento en cada caso. Si el juez decide a favor del matrimonio, el defensor no emprende ninguna otra acción a menos que su oponente apele a un tribunal superior. Aquí un defensor emprende de nuevo la defensa de su validez. Si el juez de primera instancia decide en contra de la validez del matrimonio y nadie más apela, el defensor del matrimonio tiene derecho a apelar ante el tribunal superior. Si cree que es su deber apelar, no se puede contraer un nuevo matrimonio hasta que se escuche su alegato.
Esta legislación canónica fue extendida y puesta en vigor en los Estados Unidos por una Instrucción de Propaganda en 1883, publicada con las Actas y Decretos del Tercer Consejo Plenario de Baltimore . Aunque la bula no lo requiere, la práctica de la iglesia romana extiende la intervención del defensor a los casos de matrimonios verdaderos no consumados donde se solicita a la Santa Sede que conceda una dispensa para un nuevo matrimonio.