El gusano de la raíz del maíz occidental , Diabrotica virgifera virgifera , es una de las especies de gusano de la raíz del maíz más devastadoras en América del Norte , especialmente en las áreas productoras de maíz del medio oeste, como Iowa . Una especie relacionada, el gusano de la raíz del maíz del norte, D. barberi , cohabita en gran parte del área de distribución y es bastante similar en biología.
Se describen otras dos subespecies de D. virgifera , incluido el gusano de la raíz del maíz mexicano ( Diabrotica virgifera zeae ), una plaga importante por derecho propio que ataca al maíz en ese país.
Las larvas del gusano de la raíz del maíz pueden destruir porcentajes significativos de maíz si no se tratan. En los Estados Unidos, las estimaciones actuales muestran que 30 000 000 acres (12 000 000 ha) de maíz (de 80 millones [ aclaración necesaria ] cultivadas) están infestadas con el gusano de la raíz del maíz. El Departamento de Agricultura de los Estados Unidos estima que los gusanos de la raíz del maíz causan $1 mil millones en pérdida de ingresos cada año, [1] incluidos $800 millones en pérdida de rendimiento y $200 millones en costos de tratamiento para los cultivadores de maíz. [ cita requerida ]
Hay muchas similitudes en los ciclos de vida del gusano de la raíz del maíz del norte y del oeste. Ambos hibernan en la etapa de huevo en el suelo. Los huevos, que se depositan en el suelo durante el verano, tienen forma de pelota de fútbol americano, son blancos y miden menos de 0,004 pulgadas (0,10 mm) de largo. Las larvas eclosionan a fines de mayo o principios de junio y comienzan a alimentarse de raíces de maíz. Las larvas recién nacidas son gusanos blancos pequeños, de menos de 3,2 mm (0,125 pulgadas) de largo. Los gusanos de la raíz del maíz pasan por tres estadios larvales, pupan en el suelo y emergen como adultos en julio y agosto. Cada año surge una generación. Las larvas tienen cabezas marrones y una marca marrón en la parte superior del último segmento abdominal, lo que les da una apariencia de dos cabezas. Las larvas tienen tres pares de patas, pero por lo general no son visibles sin aumento. Después de alimentarse durante varias semanas, las larvas cavan una celda en el suelo y mudan a la etapa de pupa. La etapa de pupa es blanca y tiene la forma básica del adulto. Los gusanos de la raíz adultos miden alrededor de 0,25 pulgadas (6,4 mm) de largo. Los gusanos de la raíz del maíz occidental son de color amarillento con una raya negra en la cubierta de cada ala. Los escarabajos del gusano de la raíz del maíz del norte son de color sólido y varían de bronceado claro a verde pálido.[2]
El momento de la eclosión de los huevos varía de un año a otro debido a las diferencias de temperatura y la ubicación. Los machos comienzan a emerger antes que las hembras. La emergencia a menudo continúa durante un mes o más. En años con veranos cálidos y secos, la cantidad de escarabajos del gusano de la raíz del maíz occidental puede disminuir rápidamente después de mediados de agosto, aunque en veranos con condiciones menos extremas se pueden encontrar hasta la primera helada. [2]
Las hembras se aparean poco después de emerger. Las hembras del gusano de la raíz del maíz occidental necesitan alimentarse durante unas dos semanas antes de que puedan poner huevos. La temperatura y la calidad del alimento influyen en el período de preoviposición. Las hembras suelen poner huevos en las 8 pulgadas (200 mm) superiores del suelo, aunque pueden ponerlos a más de 12 pulgadas (300 mm) de profundidad, especialmente si la superficie del suelo está seca. Es más probable que las hembras del gusano de la raíz del maíz occidental pongan algunos de sus huevos por debajo de las 8 pulgadas (200 mm) de profundidad que las hembras del gusano de la raíz del maíz del norte. [2]