Los discos virtuales y las unidades virtuales son componentes comunes de las máquinas virtuales en la virtualización de hardware , pero también se utilizan ampliamente para diversos fines no relacionados con la virtualización, como para la creación de discos lógicos .
Una unidad virtual es un componente de software que emula una unidad de disco real, como una unidad de disco óptico , una unidad de disquete o una unidad de disco duro . Para otros programas, una unidad virtual se ve y se comporta como un dispositivo físico real.
En la virtualización de hardware, las máquinas virtuales implementan unidades virtuales como parte de sus esfuerzos por emular el comportamiento de una máquina real. Al igual que con una computadora común, una máquina virtual necesita una unidad virtual y una imagen de disco para iniciarse , excepto cuando está realizando un inicio de red . Se agregan más unidades virtuales según sea necesario.
Las unidades ópticas virtuales se utilizan en computadoras físicas para transferir el contenido de los discos ópticos a unidades de disco duro. Hacerlo ayuda a resolver el problema de la corta vida útil de los CD y DVD y aprovecha la velocidad de transferencia de datos más rápida de las unidades de disco duro. Sin embargo, las unidades ópticas virtuales también se utilizan para la piratería de software : los primeros juegos de computadora utilizaban la verificación de la existencia del disco para garantizar el uso con licencia, que se puede eludir utilizando unidades ópticas virtuales. Como contramedida, el esquema de protección de copia de StarForce intenta frustrar la virtualización de discos. Los videojuegos modernos han migrado a la activación de productos en línea como parte de su proceso de distribución.