Donahue es la versión americanizada del apellido irlandés Donohoe, que, a su vez, es una versión inglesa del antiguo nombre irlandés "Donnchadh" (a veces "Donncha").
Donncha era un "nombre de pila" común en la Irlanda del siglo IX, y cuando el uso de apellidos se volvió más común en Irlanda alrededor del siglo X, muchas personas buscaron un antepasado común respetado para formar un apellido. Los antepasados de los Donahue modernos tomaron el nombre de O'Donnchadha , que significa "el hijo de Donnacha" o "de la línea de Donnacha". Los Donahues modernos descienden de uno de al menos ocho Donnachas no relacionados, cada uno de cuyos descendientes adoptó el apellido O'Donnchadha.
Hay ocho áreas tribales conocidas de O'Donoghue en Irlanda; en Munster las áreas de Tipperary, Cork y Kerry, luego están Kilkenny, Wicklow, Dublin y Meath en Leinster y en Connaught están Galway, Mayo, Sligo y Cavan. Se produjo una migración considerable a lo largo de los siglos y los grupos familiares se arraigaron en muchos otros condados (por ejemplo, Clare, Limerick, Waterford, Roscommon y otros), que hoy serían reconocidos como sus áreas de origen.
Los Donohoes del antiguo Reino de Breifne, centrado en el actual condado de Cavan , están genéticamente vinculados al señor de la guerra irlandés del siglo IV, Niall de los Nueve Rehenes.
Cuando el nombre O'Donnchadha se anglicanizó, se desarrollaron al menos 30 grafías diferentes en Irlanda, pero en el siglo XIX la grafía más común era "Donohoe". De 2800 familias que reportaron variaciones del nombre en el momento de la valoración de Griffith (1847-1864), 2483, o el 88%, figuraban como "Donohoe". Ninguno figuraba como "Donahue". La distribución geográfica del nombre durante este mismo período refleja que se encontraron grupos significativos de Donohoes en varias partes de Irlanda, incluidos el condado de Cavan, el condado de Cork, el condado de Galway y el condado de Kerry.