El smog de Donora de 1948 mató a 20 personas y causó problemas respiratorios a 6.000 de las 14.000 personas que vivían en Donora, Pensilvania , [2] una ciudad industrial en el río Monongahela, a 24 millas (39 km) al sureste de Pittsburgh . El evento es conmemorado por el Donora Smog Museum .
Sesenta años después, The New York Times describió el incidente como "uno de los peores desastres de contaminación del aire en la historia de la nación". [3] Incluso 10 años después del incidente, las tasas de mortalidad en Donora eran significativamente más altas que las de otras comunidades cercanas. [4]
La niebla comenzó a acumularse en Donora el miércoles 27 de octubre de 1948. Al día siguiente, provocó tos y otros síntomas de dificultad respiratoria para muchos residentes de la comunidad en el valle del río Monongahela. Muchas de las enfermedades y muertes se atribuyeron inicialmente al asma . El smog continuó hasta que llovió el domingo 31 de octubre, momento en el que 20 residentes de Donora habían muerto y aproximadamente entre un tercio y la mitad de la población de la ciudad de 14.000 residentes se habían enfermado. Otros 50 residentes murieron por causas respiratorias dentro de un mes después del incidente; notable entre las muertes fue Lukasz Musial, el padre del futuro miembro del Salón de la Fama del béisbol y el Jugador Más Valioso de la Liga Nacional de 1948, Stan Musial .
Las emisiones de fluoruro de hidrógeno y dióxido de azufre de Donora Zinc Works de US Steel y su planta American Steel & Wire eran frecuentes en Donora. Lo que hizo que el evento de 1948 fuera más severo fue una inversión de temperatura , una situación en la que el aire más cálido en lo alto atrapa la contaminación en una capa de aire más frío cerca de la superficie. Los contaminantes del aire se mezclaron con la niebla para formar una niebla espesa, amarillenta y acre que se cernió sobre Donora durante cinco días. El ácido sulfúrico , el dióxido de nitrógeno , el flúor y otros gases venenosos que generalmente se dispersaban en la atmósfera quedaron atrapados en la inversión y se acumularon hasta que la lluvia terminó con el patrón climático. [3]
Dos de los héroes que surgieron durante los cuatro días de smog fueron el jefe John Volk del Departamento de Bomberos de Donora y su asistente Russell Davis. Volk y Davis respondieron a las llamadas desde el viernes 29 por la noche hasta el domingo 31 por la noche, agotando su suministro de 800 pies cúbicos (23 m 3 ) de oxígeno, tomando prestado más de todos los municipios cercanos, incluidos McKeesport , Monessen y Charleroi . "Yo no tomé ninguno. Lo que hacía cada vez que regresaba a la estación era tomar un trago de whisky".
Los ocho médicos del pueblo, que pertenecían a la Asociación Médica de Donora, hacían visitas a domicilio de forma muy similar a los bomberos durante el período de intenso smog, a menudo visitando las casas de los pacientes que eran tratados por los otros médicos del pueblo. Esto fue el resultado de que los pacientes llamaron a todos los médicos de la ciudad con la esperanza de obtener un tratamiento más rápido. No fue sino hasta el mediodía del sábado 30 que la Sra. Cora Vernon, directora ejecutiva de la Cruz Roja Americana, lo dispuso para que todas las llamadas que iban a los consultorios médicos fueran transferidas al centro de emergencia que se estaba estableciendo en el Ayuntamiento. El smog era tan intenso que casi se abandonó la conducción; los que optaron por seguir conduciendo se arriesgaron. “Conduje por el lado izquierdo de la calle con la cabeza fuera de la ventana. Dirigir raspando el bordillo”. recuerda Davis.