Nacida en Chattanooga, Tennessee en el seno de una familia adinerada, Patten rechazó el papel tradicional de una socialité sureña y anfitriona y se propuso una vida en el escenario. Tras la muerte de su madre en 1927, se fue a la ciudad de Nueva York y asistió a la Academia Estadounidense de Artes Dramáticas , obteniendo su primera oportunidad en el escenario en Elizabeth the Queen en 1929.
Patten estuvo vinculado sentimentalmente con la actriz Cheryl Crawford en la década de 1930, quien junto con Harold Clurman y Lee Strasberg formaron The Group Theatre en 1931. [2] Patten financió varios de los espectáculos del grupo y también actuó en varios de ellos. Patten y Crawford vivían juntos y visitaban los hogares de sus familias en Chattanooga y Akron. [3]
Patten regresó a Chattanooga durante la Segunda Guerra Mundial para ayudar a su padre con su trabajo. Después de su muerte, donó la casa de su familia a la Universidad de Tennessee en Chattanooga y se convirtió en filántropa de organizaciones artísticas y teatrales en Chattanooga. [4] Las "Patten Performances" de la Universidad, financiadas por su subvención y nombradas en su honor, han estado en curso durante más de treinta años. A partir de 2009, se informó que habían llevado representaciones teatrales a más de 100.000 personas en Chattanooga y ganado casi un millón de dólares para la Universidad. [5]
Después de la ruptura de su relación con Crawford alrededor de 1937, Patten se vinculó con Cecelia McMahon, quien se convirtió en su compañera de toda la vida. [6] Patten murió en Nueva York en 1975.