Purcell creció en Kansas City, Misuri . Asistió a Rockhurst College , donde recibió una licenciatura en 1962, luego pasó a la Universidad de Kansas , donde obtuvo una maestría en historia estadounidense en 1964. Recibió un doctorado. en 1968 de la Universidad de Wisconsin , luego enseñó en la Universidad de California, Berkeley y en Wellesley College antes de asistir a la Facultad de Derecho de Harvard , donde recibió un JD en 1979. Es el Profesor Distinguido Joseph Solomon en la Facultad de Derecho de Nueva York . [1]
Su trabajo ha aparecido en Virginia Law Review, The University of Pennsylvania Law Review, UCLA Law Review , American Historical Review , Journal of American History y American Quarterly .