Washburn nació en Beatrice , Nebraska , en la familia de William Gilmor Washburn, un comerciante de madera y ladrillos. Habiendo tomado todos los cursos de química disponibles en la Universidad de Nebraska (1899-1900) mientras enseñaba en la escuela secundaria (1899-1901), ingresó en el Instituto de Tecnología de Massachusetts en 1901, recibiendo la licenciatura en química en 1905 y el Ph.D. en 1908 bajo Arthur Amos Noyes . [1]
Más tarde, ese mismo año, Washburn se convirtió en jefe de la división de química física de la Universidad de Illinois . En 1916 se convirtió en presidente del departamento de ingeniería cerámica de la universidad .
En 1920 se fundó la Unión Internacional de Química Pura y Aplicada . Uno de sus primeros proyectos fue la compilación de las Tablas Críticas Internacionales de Datos Numéricos, Física, Química y Tecnología. Washburn fue nombrado editor en jefe en 1922 y se mudó a Washington. En 1926 se convirtió en jefe de la División de Química de la Oficina Nacional de Normas . Washburn fue presidente de la División de Química y Tecnología Química del Consejo Nacional de Investigación en 1922-1923, presidente de la Comisión Internacional de Normas Físico-Químicas y miembro de la Academia Nacional de Ciencias . [2]
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