Beckenbach nació el 18 de julio de 1906 en Oak Cliff , condado de Dallas, Texas , hijo de un trabajador del cuero y por parte de padre nieto de inmigrantes de Alemania. En 1924, comenzó a estudiar en la Universidad de Rice , donde en 1929 obtuvo una maestría y en 1931 un doctorado bajo la dirección de Lester R. Ford . Como postdoctorado, fue investigador nacional en la Universidad de Princeton , la Universidad Estatal de Ohio y la Universidad de Chicago . En 1933, fue instructor en la Universidad de Rice y desde 1940 profesor asistente en la Universidad de Michigan .. En 1942, Beckenbach se convirtió en profesor asociado en la Universidad de Texas y desde 1945 fue profesor en UCLA . En UCLA, dirigió el desarrollo del programa de posgrado en matemáticas. El primer doctorado en matemáticas se otorgó bajo su dirección como asesor de tesis.
Beckenbach también fue líder en la fundación (en 1948) del Instituto de Análisis Numérico, que entonces era una rama de la Oficina Nacional de Normas . Su instituto desarrolló en 1948 y 1949 una computadora de tubo de vacío ( SWAC ), que comenzó a funcionar en julio de 1950 y fue por un corto tiempo la computadora más rápida del mundo. En 1974 se retiró de UCLA como profesor emérito. De 1949 a 1963 fue consultor de la Rand Corporation y en el año académico 1951/1952 fue profesor invitado en el Instituto de Estudios Avanzados . [1]
En el año académico 1958/59 fue becario Guggenheim en ETH Zürich . Con František Wolf , Beckenbach fundó en 1951 el Pacific Journal of Mathematics , del que fue el primer editor. En 1983, recibió el Premio al Servicio Distinguido de la Asociación Matemática de América .
Beckenbach fue famoso por su trabajo sobre las desigualdades y para este tema organizó tres seminarios en Oberwolfach (en 1976, 1978 y 1981). Fue coautor de varios libros de texto universitarios de matemáticas, incluidos álgebra, trigonometría y geometría analítica. [2]
De 1933 a 1960 estuvo casado con Madelene Shelby Simons y de este matrimonio tuvo un hijo y dos hijas. En 1960, el matrimonio terminó en divorcio y en el mismo año se casó con su segunda esposa, Alice Judson Curtiss. [3]