Una cerca eléctrica es una barrera que utiliza descargas eléctricas para impedir que las personas y otros animales [nota 1] crucen un límite. El voltaje de la descarga puede tener efectos que van desde la incomodidad hasta la muerte. La mayoría de las cercas eléctricas se usan para cercas agrícolas y otras formas de control de animales no humanos, aunque también se usan para proteger áreas de alta seguridad como instalaciones militares o prisiones, donde se pueden usar voltajes potencialmente letales. También se han desarrollado cercas eléctricas virtuales para ganado con tecnología GPS.
Las cercas eléctricas están diseñadas para completar un circuito eléctrico cuando las toca un animal. Un componente llamado energizador de energía convierte la energía en un breve pulso de alto voltaje . Una terminal del energizador de energía libera un pulso eléctrico a lo largo de un cable desnudo conectado aproximadamente una vez por segundo. Otro terminal está conectado a una varilla de metal implantada en la tierra, llamada varilla de tierra o puesta a tierra . Un animal que toque tanto el cable como la tierra durante un pulso completará un circuito eléctrico y conducirá el pulso, provocando una descarga eléctrica .. Los efectos del choque dependen del voltaje, la energía del pulso, el grado de contacto entre el receptor y la cerca y el suelo y la ruta de la corriente a través del cuerpo; puede variar desde apenas perceptible hasta incómodo, doloroso o incluso letal.
Los primeros cargadores de cercas de corriente alterna (CA) usaban un transformador y un interruptor accionado mecánicamente para generar los pulsos eléctricos. Los pulsos eran amplios y el voltaje impredecible, con picos sin carga de más de 10 000 voltios y una rápida caída del voltaje a medida que aumentaba la fuga de la cerca. El mecanismo del interruptor era propenso a fallar. Los sistemas posteriores reemplazaron el interruptor con un circuito de estado sólido, con una mejora en la longevidad pero sin cambios en el ancho de pulso o control de voltaje.
Los cargadores de cercas "quemadores de malezas" fueron populares durante un tiempo y presentaban un pulso de salida de mayor duración que destruiría las malezas que tocaban la cerca. Estos fueron responsables de muchos incendios de pasto cuando se usaron durante el tiempo seco. Aunque todavía están disponibles, su popularidad ha disminuido.
La mayoría de las cercas modernas emiten pulsos de alto voltaje en un intervalo de tiempo determinado y no tienen en cuenta si hay un animal que toca los cables conductores, a excepción del cargador de cercas eléctricas basado en un multiplicador de voltaje que almacena potencial de alto voltaje y descarga sus cargas como tan pronto como una carga conductora (animal conectado a tierra) toque los cables.
Según el área a cercar y la lejanía de su ubicación, los energizadores de cercas pueden conectarse a un circuito eléctrico permanente o funcionar con baterías de plomo-ácido o de celda seca o una batería más pequeña que se mantiene cargada por un panel solar. El consumo de energía de una valla en buenas condiciones es bajo, por lo que una batería de plomo-ácido que alimenta varios cientos de metros de valla puede durar varias semanas con una sola carga. Para períodos más cortos, se pueden usar baterías de celda seca . Algunos energizadores pueden ser alimentados por más de una fuente.