Withers nació en Joliet, Illinois , y estudió en el Berklee College of Music y luego en la Universidad de Nueva York . [1] Cantó como vocalista de respaldo de Celine Dion y Jennifer Lopez , entre otros, y lanzó varios sencillos de baile bajo el nombre de Elle Patrice , incluidos "Rising" y "Emotions". Después de escuchar estos sencillos, Nick Ashford le pidió que hiciera una audición para una producción de Broadway de The Color Purple , donde ganó el papel de Shug Avery. [2] [3] Su actuación le valió unaPremio Tony a la mejor actriz destacada en una nominación musical en los 60th Tony Awards . Como cantante de neo soul, Withers firmó con Blue Note Records en 2005. En 2007, lanzó un álbum de larga duración en Blue Note Records.