Desde 1952/1964, las novelas de aventuras de Karl May sobre Winnetou se ponen en escena. El festival se hizo muy popular después de 1976 cuando Pierre Brice , un actor francés conocido por Apache Gold y otras películas que adaptan las novelas de Karl May, interpretó a Winnetou (1976–1980, 1982–1986) en Elspe. En 1980, el festival atrajo a 404.758 visitantes. En 2019, el festival ha atraído a 219.000 visitantes. [1]
Elspe Festival no debe confundirse con Karl May Festival en Bad Segeberg o Karl-May-Festtage en Radebeul.