Una emergencia ambiental se define como un "desastre o accidente repentino resultante de factores naturales, tecnológicos o inducidos por el hombre, o una combinación de estos, que causa o amenaza con causar daños ambientales graves, así como la pérdida de vidas humanas y propiedades". " (UNEP / GC.22 / INF / 5, 13 de noviembre de 2002.)
Después de un desastre o conflicto, puede ocurrir una emergencia ambiental cuando la salud y los medios de vida de las personas están en riesgo debido a la liberación de sustancias peligrosas y nocivas, o debido a un daño significativo al ecosistema. Los ejemplos incluyen incendios, derrames de petróleo , accidentes químicos , vertidos de desechos tóxicos y contaminación de las aguas subterráneas .
Los riesgos ambientales pueden ser graves y potencialmente mortales. Según la Base de Datos Internacional de Desastres ( EM-DAT ), entre 2003 y 2013 se reportaron 380 accidentes industriales que afectaron a 207 668 personas y resultaron en pérdidas por más de US $ 22 millones. El cambio climático está teniendo un efecto sin precedentes sobre la ocurrencia de desastres naturales y el riesgo asociado de emergencias ambientales. Dado que el cambio climático ya está extendiendo el sistema de socorro en casos de desastre, los futuros eventos de emergencia relacionados con el clima generarán demandas de asistencia cada vez más costosas.
Algunos de estos pueden ser inmediatos y poner en peligro la vida, por ejemplo, cuando un terremoto daña una instalación industrial, que a su vez libera materiales peligrosos. En tales casos, estos llamados 'impactos secundarios' pueden causar tanto daño como el factor causal inicial.
Por ejemplo, el tifón Haiyan / Yolanda que azotó Filipinas en noviembre de 2013, causó una destrucción masiva y tuvo un gran número de víctimas humanas, pero también generó un derrame de alrededor de 800.000 litros de petróleo pesado, cuando una barcaza encalló en Estancia, provincia de Iloilo, en la altura del tifón.
Los desastres también pueden tener impactos a más largo plazo. Por ejemplo, los desastres naturales pueden causar dificultades a largo plazo en la gestión de desechos o daños al ecosistema .