Como muchas de las novelas de Vonnegut, Hocus Pocus utiliza una narrativa no lineal y tiene una trama centrada en un evento importante al que se alude en gran medida hasta los capítulos finales.
El personaje principal es Eugene Debs Hartke, un veterano de la guerra de Vietnam , profesor universitario y carillonneur que se da cuenta de que ha matado exactamente a tantas personas como mujeres con las que ha tenido relaciones sexuales. El nombre del personaje es un homenaje al líder político y sindical estadounidense Eugene V. Debs y al senador pacifista Vance Hartke , ambos del estado natal de Vonnegut, Indiana. [1]
El nombre compartido del personaje principal con Eugene V. Debs, un candidato del Partido Socialista de América en cinco ocasiones a la presidencia de los Estados Unidos, se analiza explícitamente en el libro. La siguiente cita de Eugene V. Debs aparece varias veces: "... mientras hay una clase baja, yo estoy en ella, y mientras hay un elemento criminal, yo soy de ella, y mientras hay un alma en prisión, yo no soy libre ".
En una nota del editor al comienzo del libro, Vonnegut afirma haber encontrado cientos de trozos de papel de diferentes tamaños, desde papel de regalo hasta tarjetas de visita, numerados secuencialmente por su autor (Hartke) para formar una narrativa de algún tipo. [2] Las rupturas entre los trozos de papel a menudo indican una especie de "remate" irónico. Este tema de una narrativa episódica y fragmentos de información se repite en una característica recurrente de la novela, un programa de computadora llamado GRIOT. Al ingresar los detalles de la vida de una persona, el usuario puede obtener una aproximación de qué tipo de vida podría haber tenido esa persona en función de la base de datos de vidas a la que puede acceder el programa. Los principales datos necesarios para que GRIOT funcione son: edad, raza, grado de educación y consumo de drogas.
Hartke menciona desde el principio que sufre de tuberculosis en el momento de escribir sus escritos, y escribe la palabra "tos" en el texto de vez en cuando, así como otros descriptores para representar momentos en los que tosía en voz alta mientras escribía.
Una de las peculiaridades de Hartke es utilizar números en lugar de palabras para representar números (por ejemplo, "1" en lugar de "uno" o "1.000.000" en lugar de "un millón"). En la nota del editor al comienzo del libro, Vonnegut especula que Hartke pensó "... que los números perdieron gran parte de su potencia cuando se diluyeron por un alfabeto".