Las clases de competición en vuelo sin motor , como en otros deportes, existen principalmente para garantizar la equidad en la competición. Sin embargo las clases no han estado orientadas a fomentar el desarrollo tecnológico como en otros deportes. En cambio, las clases han surgido debido a:
La FAI Gliding Commission (IGC) es el organismo deportivo que supervisa los deportes aéreos a nivel internacional, de modo que se sigan esencialmente las mismas clases y definiciones de clases en todos los países.
Actualmente, la FAI reconoce siete clases de planeadores que son elegibles para los campeonatos europeos y mundiales :
Los récords mundiales de vuelo sin motor están clasificados por la FAI en subclases que no tienen una correspondencia uno a uno con las clases de competición anteriores:
En algunas competiciones regionales y nacionales se han utilizado clases de planeadores no reconocidas por la FAI. Los más significativos de ellos son:
La Clase Abierta es la clase de competición más antigua, aunque sólo entró en existencia formal con la creación de la clase biplaza a principios de los años 1950.