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Bajo el Criterio C, Discovery es significativo como una hazaña de ingeniería. Según Wayne Hale, director de vuelo del Centro Espacial Johnson, el transbordador espacial representa un "gran salto tecnológico de cohetes y cápsulas desechables a una nave espacial reutilizable, alada, hipersónica y de transporte de carga". Aunque su estructura base siguió un diseño de avión convencional, utilizó materiales avanzados que minimizaban su peso para el transporte de carga y presentaban índices de expansión térmica bajos, lo que proporcionó una base estable para sus materiales del Sistema de Protección Térmica (TPS). El orbitador del transbordador espacial también presentó el primer TPS reutilizable; todos los vehículos de vuelos espaciales anteriores tenían un escudo térmico ablativo de un solo uso. Otros logros de ingeniería notables del orbitador incluyeron el primer sistema de propulsión orbital reutilizable, y el primer sistema integrado de aviónica tolerante a dos fallas. Como dijo Hale, el transbordador espacial sigue siendo "el avión hipersónico con alas más grande y rápido de la historia", habiendo volado regularmente a veinticinco veces la velocidad del sonido.
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