En terminología informática, un carácter de relleno es un carácter que se transmite únicamente con el propósito de consumir tiempo. Lo hace llenando un intervalo de tiempo en una línea de transmisión de datos que, de lo contrario, se vería obligada a estar inactiva (vacía). De esta forma, los caracteres de relleno proporcionan una forma sencilla de cronometrar los tiempos de inactividad necesarios.
Los caracteres de relleno se utilizan generalmente en respuesta a alguna limitación del mundo real. Por ejemplo, las impresoras informáticas mecánicas, como las primeras impresoras matriciales de puntos, pudieron imprimir 30 caracteres por segundo, pero cuando se recibió un carácter de "retorno de carro" y el cabezal de impresión comenzó a regresar al margen izquierdo, hubo un retraso notable antes podría comenzar la impresión de la siguiente línea. A diferencia de las impresoras modernas, estas primeras impresoras no contenían esencialmente almacenamiento en búfer , ni tampoco apretón de manos., por lo que no habría lugar para almacenar los caracteres que se recibirían mientras el cabezal de impresión estuviera en proceso de regresar al margen izquierdo, ni ninguna forma de decirle al remitente que dejara de transmitir caracteres temporalmente. En su lugar, se transmitirán uno o más caracteres de relleno para cubrir este tiempo.
En su definición más estricta, los caracteres de relleno no provocan que se realice ninguna acción; simplemente consumen tiempo. El carácter "nulo" ASCII se usa comúnmente para este propósito. Sin embargo, en la práctica real con las impresoras, uno de los intervalos de tiempo que de otro modo contendría un carácter de relleno se usó generalmente para contener el carácter de "avance de línea" que hacía que el papel avanzara una línea. Para algunas impresoras (como las teleimpresoras ), esto era todo el "relleno" que se necesitaba.
Como se describió anteriormente, las impresoras comúnmente requerían caracteres de relleno cuando el carro se devolvía al margen izquierdo. Con otro equipo, ocasionalmente se requerían caracteres de relleno en otras circunstancias. Por ejemplo, el terminal de video VT05 a veces requería caracteres de relleno cuando se realizaba una operación de "desplazamiento hacia arriba"; el proceso de mezclar datos en la memoria del registro de desplazamiento del VT05 fue lento.
De manera similar, los protocolos de comunicaciones a menudo requieren caracteres de relleno en puntos en los que se debe realizar el procesamiento.