El ópalo es una forma amorfa hidratada de sílice (SiO 2 · n H 2 O); su contenido en agua puede oscilar entre el 3 y el 21 % en peso, pero suele estar entre el 6 y el 10 %. Debido a su carácter amorfo, se clasifica como mineraloide , a diferencia de las formas cristalinas de sílice, que se clasifican como minerales. Se deposita a una temperatura relativamente baja y puede ocurrir en las fisuras de casi cualquier tipo de roca , siendo más común encontrar limonita , arenisca , riolita , marga y basalto .
El ópalo es la piedra natal de octubre. También es la piedra que celebra el 14 aniversario del matrimonio. Se cree que el nombre ópalo se deriva de la palabra sánscrita upala ( उपल ), que significa 'joya', y más tarde del derivado griego opállios ( ὀπάλλιος ), que significa 'ver un cambio de color'.
Hay dos grandes clases de ópalo: precioso y común. El ópalo precioso muestra un juego de colores ( iridiscencia ), el ópalo común no. [4] El juego de colores se define como "un efecto óptico pseudocromático que produce destellos de luz coloreada de ciertos minerales, ya que se convierten en luz blanca". [5] La estructura interna del ópalo precioso hace que difracte la luz, lo que da como resultado un juego de colores. Dependiendo de las condiciones en las que se formó, el ópalo puede ser transparente, translúcido u opaco y el color de fondo puede ser blanco, negro o casi cualquier color del espectro visual. El ópalo negro se considera el más raro, mientras que el blanco, el gris y el verde son los más comunes.
El ópalo precioso muestra una interacción variable de colores internos y, aunque es un mineraloide, tiene una estructura interna. A escalas microscópicas, el ópalo precioso se compone de esferas de sílice de unos 150 a 300 nanómetros (5,9 × 10-6-1,18 × 10-5 pulgadas ) de diámetro en una red compacta hexagonal o cúbica . JV Sanders demostró a mediados de la década de 1960 [6] [7] que estas esferas de sílice ordenadas producen los colores internos provocando la interferencia y la difracción de la luz que pasa a través de la microestructura del ópalo. [8]La regularidad de los tamaños y el empaquetamiento de estas esferas es un determinante principal de la calidad del ópalo precioso. Donde la distancia entre los planos de esferas empaquetados regularmente es alrededor de la mitad de la longitud de onda de un componente de luz visible , la luz de esa longitud de onda puede estar sujeta a la difracción de la rejilla creada por los planos apilados. Los colores que se observan están determinados por el espacio entre los planos y la orientación de los planos con respecto a la luz incidente. El proceso se puede describir mediante la ley de difracción de Bragg .
La luz visible no puede atravesar grandes espesores del ópalo. Esta es la base de la brecha de banda óptica en un cristal fotónico . La noción de que los ópalos son cristales fotónicos para la luz visible fue expresada en 1995 por el grupo de Vasily Astratov . [9] Además, las microfracturas pueden rellenarse con sílice secundaria y formar láminas delgadas dentro del ópalo durante la solidificación. El término opalescencia se usa comúnmente para describir este fenómeno único y hermoso, que en gemología se denomina juego de color . En gemología, la opalescencia se aplica a la nebulosa-lechosa- turbia .brillo de ópalo común o potch que no muestra un juego de color. La opalescencia es una forma de adularescencia .