Los embriones fósiles son los restos conservados de organismos no eclosionados o no nacidos. Muchos fósiles de la Formación Doushantuo de 580 millones de años se han interpretado como embriones; los embriones también son comunes en todo el registro fósil del Cámbrico .
Los estudios tafonómicos indican que los embriones se conservan durante más tiempo en condiciones anóxicas reductoras. Estas condiciones pueden mantener los embriones intactos durante el tiempo suficiente para que las bacterias mineralicen las células y permitan su conservación. [1] Sin embargo, la fosfatización fue muy rápida en el Doushantuo, por lo que es posible que una conservación más rápida permitiera conservar los embriones en diferentes regímenes.
La conservación está mediada por biopelículas bacterianas. Las células del embrión se descomponen a las pocas horas de su muerte, bajo el efecto de sus propias enzimas. Las bacterias invaden el embrión en descomposición antes de que sus células puedan colapsar, y las biopelículas adquieren y preservan la estructura tridimensional de las células. La actividad de estas bacterias favorece la mineralización. [2]
Actualmente, solo se han conservado fósiles que representan etapas muy tempranas en el desarrollo embrionario; no se ha interpretado que los embriones hayan sufrido una gran cantidad de etapas de división. [3]
Algunos embriones se han interpretado como colonias de bacterias reductoras de azufre, afirmación que no puede sostenerse en todos los casos. [3]
Los fósiles de embriones encontrados en la Formación Doushantuo del sur de China exhiben una división celular asíncrona ocasional, común en los embriones modernos, lo que implica que los mecanismos sofisticados para el tiempo de división celular diferencial y la diferenciación del linaje de células embrionarias evolucionaron antes de hace 551 millones de años. Sin embargo, los embriones compuestos de cientos a más de ~1000 células todavía no muestran evidencia de formación de blastocele o la organización de blastómeros en epitelios ; la epitelización debería estar en marcha en embriones modernos con> 100 células. Las características preservadas en los embriones de Doushantuo son compatibles con los metazoos (animales), pero la ausencia de epitelización es consistente solo con una afinidad entre el tallo y el metazoo. [4]No es hasta el Cámbrico que se producen embriones con características demostrables de eumetazoos; la gastrulación y una simetría pentaradial se expresan en algunos fósiles del Cámbrico inferior. [5]