En 1943, en plena Segunda Guerra Mundial, se realizan espectáculos del Circo Mezzapiotta, propiedad del judío Israel. Allí actúan cuatro monstruos: Matilde, una niña que produce electricidad y electrocuta a quien la toca; Cencio, un niño albino que puede controlar todos los insectos; Fulvio, un "hombre-bestia" que sufría de hipertricosis y, por tanto, estaba cubierto de pelo de la cabeza a los pies, dotado de una fuerza sobrehumana; y finalmente Mario, un enano con un ligero retraso mental y habilidad para manipular objetos metálicos. El agravamiento del conflicto pone en riesgo la supervivencia del Circo, por lo que Israel propone que los cuatro intenten viajar a América; Fulvio, por su parte, propone que encuentren trabajo en el prestigioso Berlin Zircus, un suntuoso espectáculo montado por los nazis que han ocupado Roma. El Zircus es en realidad el reino de Franz,un pianista alemán con seis dedos en cada mano que posee poderes de clarividencia: tuvo un presentimiento del suicidio de Hitler y la llegada de cuatro seres con poderes sobrehumanos que podrían salvar el destino del Tercer Reich (así como varios eventos e invenciones que sucederán en los años posteriores al final del conflicto); por esta razón creó el Zircus con el fin de reunir a todos los monstruos de la zona, que sufre una tortura mortal en un intento de identificar a los salvadores.por esta razón creó el Zircus con el fin de reunir a todos los monstruos de la zona, que sufre una tortura mortal en un intento de identificar a los salvadores.por esta razón creó el Zircus con el fin de reunir a todos los monstruos de la zona, que sufre una tortura mortal en un intento de identificar a los salvadores.
Israel logra convencer a los cuatro monstruos de que se vayan a Estados Unidos, pero luego de recolectar sus ahorros, desaparece. Después de escapar afortunadamente de una redada en un intento de ir a buscarlo a Roma, los cuatro deciden separarse: Matilde, la única que cree en la buena fe de Israel, sale a buscarlo, mientras que los otros tres van al Zircus de Berlín. Matilde evita un intento de violación por parte de un soldado alemán y se salva electrocutándolo con sus poderes; luego es salvada por un destartalado grupo de partisanos liderados por el Jorobado, que intenta usar su poder para su causa. Gracias a su ayuda, Matilde logra localizar a Israel a bordo de un camión que se dirige a los campos de concentración, pero no puede salvarlo porque no puede controlar su poder, ni usarlo para dañar a nadie.Más tarde le revelará al jorobado que había matado sin querer a su propia madre, lo que la llevó a temer a sí misma y a su poder.
Fulvio, Mario y Cencio son contratados en el Zircus de Berlín, donde atraen la atención de Franz, quien los somete a dolorosas torturas. Matilde es informada por Guercio, otro guerrillero, del verdadero propósito del Zircus, y se va para salvar a sus amigos; sin embargo, es capturada por Franz, quien comienza a creer que los cuatro monstruos son los que aparecieron en su visión; entonces organiza un gran espectáculo para mostrárselos a su hermano Amon y al mariscal de campo Kesselring, con el fin de convencerlos de que los empleen en la guerra. Durante el espectáculo, Franz intenta obligar a Matilde a electrocutar a un tigre, pero la niña es capaz por primera vez de controlar su poder y en su lugar logra salvar al animal; humillado y burlado, Franz condena a los cuatro monstruos a la hoguera. Matilde, sin embargo, logra volar la puerta de su celda,y los cuatro amigos se van para salvar a Israel, que viaja en uno de los trenes de la muerte. Al enterarse de su fuga, Franz se da cuenta de que los cuatro son en realidad los que está buscando, y que el destino se cumplirá en una estación de tren que vio en un presentimiento. En su persecución, el alemán mata a Amon y asume su identidad, vistiendo su uniforme e incluso cortándose los dedos excesivos, para luego colocarse al frente del ejército.