Burnley fue educado en The Queen's College, Oxford , donde obtuvo un título de primera clase en Filosofía, Política y Economía . Se unió a Ealing Studios como asistente en The Ladykillers en 1955, pero se fue después de seis meses para editar comerciales de televisión y documentales. En 1965 se incorporó a la BBC como director-productor. Dirigió ocho series de Whicker's World antes de unirse al programa artístico Omnibus . Su debut para Omnibus fue The Dream Divided , sobre F. Scott Fitzgerald , al que siguió una biografía cinematográfica de Amedeo Modigliani . [1]En 1972 dirigió la película Ni el mar ni la arena .
Burnley murió de complicaciones pulmonares por exposición al guano de murciélago mientras filmaba el documental dramatizado Alexander von Humboldt - 1799 para la serie The Explorers de Michael Latham de 1975 de la BBC2 . [2] [3]