Se convirtió en miembro del parlamento de East Coast Bays en 1980 cuando derrotó al candidato nacional Don Brash en las elecciones parciales de 1980 causadas por la renuncia del diputado nacional en funciones. Knapp se unió a Bruce Beetham en el parlamento, donde ambos tenían altos perfiles. En 1981, Knapp fue elegido líder adjunto en la conferencia anual del partido. [1]
En las elecciones de 1984 , mientras Beetham perdió a Rangitikei ante un rival del Partido Nacional, Knapp retuvo East Coast Bays , y otro candidato de Crédito Social, Neil Morrison , ganó Pakuranga . Beetham continuó como líder a pesar de perder su escaño y en 1985 Knapp no logró convencerlo de que se hiciera a un lado. Beetham respaldó a Knapp para sucederlo cada vez que decidiera retirarse. [2] [3] Beetham siguió paralizando su retiro, lo que llevó a que Knapp renunciara como líder adjunto en protesta. [4] Morrison fue elegido más tarde para reemplazar a Beetham como líder.
En las elecciones de 1987, Knapp y Morrison fueron derrotados por candidatos nacionales . Al año siguiente, Morrison dimitió como líder y Knapp fue elegido líder en la conferencia del partido de 1988. [5] En noviembre de ese mismo año, Knapp y once simpatizantes entraron en la Casa del Parlamento en Wellington y se encerraron en una sala de comisiones. Ocuparon la sala durante dos días utilizando la publicidad para exigir al gobierno que cumpla su palabra de realizar un referéndum sobre el cambio a un sistema electoral de representación proporcional. Tras la ocupación, el presidente de la Cámara de Representantes , Kerry Burke, despojó a Knapp de sus privilegios como ex miembro del Parlamento, lo que le prohibió ingresar a los edificios del parlamento (a menos que estuviera acompañado por un parlamentario) y reclamar tarifas aéreas reducidas. Knapp afirmó que la medida era "insignificante" y le costaría $ 10,000 al año en tarifas aéreas y afirmó que estaba motivada por un gobierno que deseaba restringir los movimientos de sus oponentes políticos. [6] Posteriormente fue desafiado por el liderazgo del partido en la conferencia del partido de 1990 por Mary Tierney, la candidata demócrata por Eden , pero fácilmente derrotó el desafío por 90 votos contra 8. [7] [8]
Knapp lideró a los demócratas en las elecciones de 1990 y se enfrentó a East Coast Bays una vez más sin éxito. Decidió dimitir como líder en la conferencia del partido de 1991. [9]
Knapp siempre fue crítico con la decisión de los demócratas de unirse a la Alianza, a la que acusó de abrumar la identidad de los demócratas debido a que estaba dominado por el Partido NewLabour y en 1996 renunció al partido. [10] Tras su ruptura con los demócratas, participó en New Zealand First . [11]
Después de dejar la política activa, se convirtió en agente de bienes raíces en 1993, primero en Auckland y luego en Port Macquarie , Australia. [12]